Crédito de imagem: NASA / JPL
A poeira obscurece gradualmente o Sol durante um pôr do sol marciano de céu azul, visto em uma sequência de quadros recém-processados da Mars Exploration Rover Opportunity da NASA.
"É inspirador e bonito, mas também há uma boa ciência", disse o Dr. Jim Bell, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York, principal cientista das câmeras panorâmicas do Opportunity e de seu irmão gêmeo, o Spirit.
A quantidade de poeira indicada pelas observações do Sol da Opportunity é quase o dobro da que o observador Mars Pathfinder da NASA viu em 1997 de outro local em Marte.
O clipe do pôr-do-sol usa várias das mais de 11.000 imagens brutas que foram recebidas até agora das 18 câmeras dos dois Mars Exploration Rovers e publicadas publicamente em http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Durante uma entrevista hoje no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, Bell mostrou algumas fotos que combinam informações de vários quadros brutos.
Um pedaço de terra cerca de metade da área de uma mesa de café, fotografada com a variedade de filtros disponíveis na câmera panorâmica do Opportunity, contém partículas de solo com uma ampla variedade de matizes - “maior diversidade de cores espectrais do que vimos em quase todos os outros dados em Marte - disse Bell.
O Opportunity está no meio de vários dias de observações detalhadas e medições de composição em uma parte do afloramento rochoso na cratera onde aterrissou no mês passado. Ele usou sua ferramenta de abrasão de rochas esta semana pela primeira vez, expondo uma superfície de rocha fresca para exame. Essa superfície será estudada com seu espectrômetro de raios X de partículas alfa para identificação de elementos químicos e com seu espectrômetro Moessbauer para identificação de minerais contendo ferro. Com essa sessão de retificação, todas as ferramentas foram usadas nos dois rovers.
O Dr. Ray Arvidson, da Universidade de Washington, St. Louis, investigador principal adjunto do trabalho científico dos veículos espaciais, previu que em duas semanas mais ou menos o Opportunity terminará as observações em sua cratera no local de pouso e estará pronto para se mudar para a planície circundante. . Na mesma época, o Spirit pode alcançar a borda de uma cratera maior apelidada de "Bonneville" e enviar fotos do que está dentro. "Nós dois estaremos às margens das crateras", disse ele sobre as equipes científicas dos dois veículos, "um pensando em entrar e o outro pensando em sair para a planície".
Sem contar movimentos de backup ocasionais, o Spirit dirigiu 171 metros (561 pés) de seu veículo terrestre. Ainda falta cerca de metade dessa distância antes de atingir a borda da cratera. O terreno à frente parece diferente do que está por trás, no entanto. "É mais difícil, mas estamos atrás de pedras", disse Arvidson.
O Spirit pode atravessar o tipo de terreno mais rochoso à sua frente, disse a gerente de missões espirituais Jennifer Harris, do JPL. Ao se aproximar da beira de uma pequena depressão no solo no início desta semana, o veículo espacial identificou a encosta como um risco potencial e "fez a coisa certa" ao parar e procurar uma rota alternativa, disse ela.
No entanto, os engenheiros também planejam transmitir novo software para os dois rovers em poucas semanas para melhorar os recursos de navegação a bordo. "Queremos ser mais robustos para o terreno que estamos vendo", disse Trosper. As revisões de software também permitirão que os engenheiros desliguem um aquecedor no braço do Opportunity, que gasta um pouco de energia trabalhando durante horas frias, mesmo quando não é necessário.
Enquanto se dirige para "Bonneville" para procurar rochas mais antigas por baixo da atual camada superficial da região, o Spirit para frequentemente para examinar o solo e as rochas ao longo do caminho. Observações com seu microscópio em um pedaço ondulado de solo soprado pelo vento permitiram aos cientistas estudar como os ventos marcianos afetam a paisagem. Os grãos mais grossos estão concentrados nas cristas, com os grãos mais finos mais dominantes nas cavidades, uma característica das “ondulações”, em vez das dunas, que são moldadas por ventos mais fortes. "Isso nos dá uma melhor compreensão do atual processo de erosão devido aos ventos em Marte", disse Shane Thompson, colaborador da equipe científica da Arizona State University, Tempe.
A principal tarefa dos veículos espaciais é explorar seus locais de pouso em busca de evidências nas rochas e no solo sobre se os ambientes passados dos locais foram aquosos e possivelmente adequados para sustentar a vida.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
