o Cassini a sonda fez algumas coisas surpreendentes desde que chegou ao sistema de Saturno em 2004. Além de fornecer informações valiosas sobre a gigante do gás e seu sistema de anéis, também nos forneceu dados e fotografias abrangentes das muitas luas de Saturno. Em nenhum lugar isso foi tão aparente quanto na maior lua de Saturno, o satélite rico em hidrocarbonetos conhecido como Titã.
E com apenas algumas horas restantes antes Cassini Quando mergulha final entre Saturno e seu anel mais interno (algo que nenhuma outra espaçonave jamais fez), todos devemos aproveitar esta oportunidade para dizer adeus a Titã. Nos últimos anos, nos deslumbrou com seus lagos de metano, atmosfera densa e potencial para hospedar a vida. E fará muita falta!
Cassini's O último encontro com Titã - onde passou a 979 km (608 milhas) da superfície da lua - ocorreu no dia 21 de abril, às 23h08. PDT (22 de abril, 2:08 da manhã EDT). A sonda também aproveitou essa oportunidade para tirar algumas imagens de radar da região polar norte da lua. Embora essa área já tenha sido fotografada antes, esta foi a primeira vez que imagens de radar foram adquiridas.
Ao longo da próxima semana, a equipe de radar da Cassini espera derramar sobre essas imagens, que fornecem uma visão detalhada dos mares e lagos de metano na região polar norte. Espera-se que esses dados permitam aos cientistas lançar mais luz sobre as profundezas e composições de alguns dos pequenos lagos da região, além de fornecer mais informações sobre o recurso de superfície em evolução conhecido como “ilha mágica”.
Com este último passe completo (seu 127º no total), Cassini está agora começando a fase final de sua missão - conhecida como Grand Finale. Isso consistirá na sonda fazer um conjunto final de 22 órbitas ao redor do planeta entre 26 de abril e 15 de setembro. A manobra permitirá Cassini para ir onde nenhuma outra sonda foi antes e ter uma visão mais próxima dos anéis externos de Saturno.
A passagem final sobre Titã fez parte dessa manobra, usando a gravidade da lua para dobrar e remodelar a órbita da sonda, de modo que ela pudesse passar pelo sistema de anéis de Saturno - em vez de passar além dos anéis principais. Como Earl Maize, gerente de projetos da Cassini no JPL, disse em um comunicado de imprensa da NASA:
"Com esse sobrevôo, estamos comprometidos com a Grande Final. A espaçonave agora está em um caminho balístico, de modo que, mesmo que renunciássemos futuros ajustes de curso pequeno usando propulsores, ainda assim entraríamos na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, não importando o que acontecesse. ”
Cassini's o passe final com o Titan permitiu obter um aumento na velocidade, aumentando sua velocidade em 860,5 metros por segundo (3098 km / h; 1.925 mph). Em seguida, chegou ao ponto mais distante em sua órbita em torno de Saturno (apoapse) em 22 de abril, às 46h. PDT (23h46) Isso começou efetivamente as órbitas da Grande Final, com o primeiro mergulho ocorrendo no dia 26 de abril, às 02:00 PDT (05:00 EDT).
Esta órbita fornecerá Cassini com sua melhor aparência até hoje no pólo norte de Saturno, que estudará com o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIMS) e o espectrômetro infravermelho composto (CIRS). Esses estudos levarão à criação dos filmes mais nítidos até o momento na faixa do infravermelho próximo, o que também permitirá à equipe de ciências estudar os movimentos do padrão hexagonal em torno do pólo norte de Saturno em mais detalhes.
Entre agora e setembro, quando a missão terminará, a sonda fornecerá informações que devem melhorar nossa compreensão de como planetas gigantes se formam e evoluem. As coisas finalmente terminarão em 15 de setembro de 2017, quando a sonda mergulhará na atmosfera de Saturno. Mas, mesmo assim, o probe enviará informações até seus últimos segundos de operação.
Viagens seguras Cassini! E por tanto tempo Titã! Esperamos explorá-lo novamente em breve, de preferência com algo que possa flutuar ou voar dentro de sua densa atmosfera, ou talvez investigar seus mares de metano com muita profundidade!
Enquanto isso, não deixe de conferir este vídeo animado de 360 graus da NASA. Como você pode ver, ele simula a aparência de uma carona na espaçonave Cassini enquanto faz seu Grand Finale:
