Uma das primeiras coisas que muitas pessoas perguntam sobre um planeta é se há água ou não. É na forma de vapor de água nos topos das nuvens.
Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar apenas pequenas quantidades de água em Júpiter. Afinal, eles pensaram que Júpiter deveria ter mais oxigênio que o Sol. O oxigênio teria se combinado com o hidrogênio mais do que abundante na atmosfera joviana, tornando a água um componente significativo. O problema é que a nave espacial Galileu descobriu que a atmosfera de Júpiter contém menos oxigênio que o Sol; portanto, a água é um oligoelemento menor na atmosfera.
Isso não significa que não haja quantidades significativas de água em outras partes do sistema joviano. Verificou-se que algumas das luas de Júpiter possuem água ou gelo d'água na atmosfera ou na superfície. Europa é a fonte mais importante de água no sistema. Pensa-se que Europa tenha um núcleo de ferro, um manto rochoso e um oceano superficial de água salgada. Ao contrário dos oceanos da Terra, este oceano é profundo o suficiente para cobrir toda a superfície da Europa e, estando longe do sol, a superfície do oceano está globalmente congelada. A órbita de Europa é excêntrica; portanto, quando está perto de Júpiter, a maré é muito mais alta do que quando está em afélio. As forças das marés elevam e abaixam o mar sob o gelo, provavelmente causando as rachaduras vistas nas imagens da superfície de Europa. As forças da maré fazem com que Europa seja mais quente do que seria. O calor do oceano líquido de Europa pode ser crítico para a sobrevivência de organismos simples no oceano, se existirem.
Alguns cientistas da NASA acreditam que o oceano sob a superfície de Europa não consiste em água, mas dizem que a luz refletida na superfície gelada da lua tem as impressões digitais espectrais de peróxido de hidrogênio e ácidos fortes, talvez próximas ao pH 0. Eles não têm certeza se isso é verdade. apenas uma fina camada de poeira ou se os produtos químicos vêm do oceano abaixo. O peróxido de hidrogênio certamente parece estar confinado à superfície, pois é formado quando partículas carregadas presas na magnetosfera de Júpiter atingem moléculas de água na Europa. Por outro lado, partes da superfície são ricas em gelo de água contendo o que parece ser um composto ácido. Robert Carlson, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, acha que isso é ácido sulfúrico. Ele acredita que até 80% do gelo da superfície da Europa pode estar concentrado em ácido sulfúrico. Ele continua sugerindo que isso pode estar confinado a uma camada formada por bombardeio de superfície com átomos de enxofre emitidos por vulcões em Io. Tom McCord, do Instituto de Ciência Planetária de Winthrop, Washington, e Jeff Kargel, do US Geological Survey em Flagstaff, Arizona, apontam que as maiores concentrações de ácido parecem estar em áreas onde a superfície foi quebrada por forças das marés. Eles acreditam que o líquido do oceano jorrou por essas rachaduras e o oceano é realmente a fonte de todo o ácido. Esta teoria sustenta que o ácido na superfície começou como sais (principalmente sulfatos de magnésio e sódio), mas a intensa radiação superficial causou reações químicas que deixaram uma crosta gelada contendo uma alta concentração de ácido sulfúrico, bem como outros compostos de enxofre. Isso significa que o oceano é uma salmoura ácida que seria destrutiva para a vida como a conhecemos.
Dar a resposta para "existe água em Júpiter" é provavelmente a informação mais simples sobre o planeta. Quase todo o resto tem muita interpretação até que mais naves espaciais sejam enviadas para exploração adicional.
Aqui está um artigo sobre como a água na Europa pode realmente ser corrosiva para a vida e a descoberta de um planeta extra-solar que tem evidências de água.
O site dos Nove Planetas tem uma ótima descrição de Júpiter, incluindo a falta de água, e um artigo antigo sobre a busca de água em Júpiter por Galileu.
Também gravamos um programa inteiro apenas em Jupiter for Astronomy Cast. Ouça aqui, episódio 56: Júpiter e episódio 57: luas de Júpiter.
Fontes:
NASA: Júpiter
NASA: Europa
