A visão de especialistas em missões da NASA que realizam treinamento missionário debaixo d'água tem sido bastante comum ao longo dos anos. Walker liderará a 15ª expedição das Operações de Missões Ambientais Extremas da NASA (NEEMO) e, curiosamente, a tripulação inclui Steve Squyres, chefe do Projeto de Exploração Mars Rover.
O que torna o NEEMO diferente das outras simulações de treinamento subaquático da NASA que vimos no passado?
Pensar asteróide.
Com a exploração tripulada de um asteróide no roteiro da NASA, novas tecnologias e procedimentos precisam ser criados para garantir a segurança dos astronautas e alcançar os objetivos da ciência da missão. O programa NEEMO da NASA colocará especialistas na tarefa de desenvolver soluções para os novos desafios apresentados com a exploração de asteróides perto da Terra. Durante o NEEMO 15, a NASA testará novas ferramentas, técnicas e tecnologias de comunicação.
Até agora, a NASA não pensava muito nas operações necessárias para uma missão tripulada a um asteróide. Com a gravidade quase inexistente na superfície de um asteróide, os astronautas não poderão andar na superfície. Uma idéia sendo testada é que os astronautas se ancorem ao asteróide. Uma dificuldade no uso de âncoras é que nem todos os asteróides são feitos dos mesmos materiais - alguns asteróides são principalmente de metal, outros são entulhos soltos e alguns são uma mistura de rocha, metal e poeira. Os testes subaquáticos no fundo do oceano fornecem um ambiente perfeitamente adequado para a missão NEEMO 15, permitindo que a NASA simule um ambiente com gravidade fraca e materiais diversos.
Existem três objetivos principais para a missão NEEMO 15. Primeiro, a NASA testará métodos de ancoragem na superfície do asteróide. Mover-se na superfície de um asteróide exigirá um método para conectar várias âncoras. O segundo objetivo principal da missão é determinar a melhor maneira de conectar o sistema de âncoras. O terceiro objetivo principal irá explorar métodos de coleta de amostras na superfície de um asteróide.
Além do líder da missão Shannon Walker e Steve Squyres, a tripulação do NEEMO 15 inclui o astronauta Takuya Onishi (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) e David Saint-Jacques (Agência Espacial Canadense). Também se juntam aos astronautas da equipe NEEMO 15: James Talacek e Nate Bender (Universidade da Carolina do Norte). Squyres é o principal investigador da missão Mars Exploration Rover (Spirit and Opportunity), enquanto Talacek e Bender são aquanauts profissionais.
Servindo como equipe de suporte, os astronautas da NASA, Stan Love, Richard Arnold e Mike Gernhardt, participarão da missão NEEMO do submersível DeepWorker, que eles pilotarão. A NASA está usando o submarino DeepWorker como substituto subaquático do Veículo de Exploração Espacial (SEV) que a NASA vem testando separadamente na missão de teste de campo "Desert RATS".
Se você quiser saber mais sobre a missão de teste de campo NEEMO da NASA, visite: http://www.nasa.gov/neemo
Você pode ver informações sobre a equipe do NEEMO 15 em: http://www.nasa.gov/mission_pages/NEEMO/NEEMO15/crew.html e seguir a missão no Twitter e no Facebook.
Fonte: Comunicado de imprensa da NASA NEEMO
