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"Assim como a poeira doméstica, a poeira cósmica pode ser um incômodo", disse o astrônomo Ryan Scranton, da Universidade da Califórnia, em Davis. Scranton faz parte de uma equipe de pesquisadores do Sloan Digital Sky Survey que analisam as cores de quasares distantes cuja luz passa nas proximidades de galáxias em primeiro plano a caminho da Terra. O que eles descobriram é que as vastas extensões do espaço intergalático parecem estar preenchidas com uma névoa de minúsculas partículas de "poeira" que diminuem a luz de objetos distantes e mudam sutilmente suas cores. "As galáxias contêm muita poeira, a maior parte formada nas regiões externas de estrelas que estão morrendo", disse o líder da equipe Brice Ménard, do Instituto Canadense de Astrofísica Teórica. "A surpresa é que estamos vendo poeira centenas de milhares de anos-luz fora das galáxias, no espaço intergaláctico".
Uma implicação dessa descoberta significa que, como a maioria das supernovas distantes é vista através de alguma névoa, nossas estimativas atuais de suas distâncias podem ser afetadas.
Os grãos de poeira bloqueiam a luz azul com mais eficiência do que a luz vermelha. "Vemos isso quando o sol se põe: os raios de luz passam por uma camada mais espessa da atmosfera", disse Scranton, "absorvendo cada vez mais luz azul, fazendo com que o sol pareça avermelhado. Encontramos um avermelhamento semelhante de quasares a partir da poeira intergaláctica, e esse avermelhamento se estende até dez vezes além das bordas aparentes das próprias galáxias. ”
A equipe analisou as cores de cerca de 100.000 quasares distantes localizados atrás de 20 milhões de galáxias, usando imagens do SDSS-II. "Montar e analisar esse enorme conjunto de dados exigiu idéias de ponta da ciência da computação e estatística", disse Gordon Richards, membro da equipe da Universidade Drexel. "A média de tantos objetos nos permitiu medir um efeito muito pequeno para ser observado em qualquer quasar individual".
Explosões de supernovas e "ventos" de estrelas massivas expulsam gás de algumas galáxias, explicou Ménard, e esse gás pode levar poeira com ele. Como alternativa, o pó pode ser empurrado diretamente pela luz das estrelas.
"Nossas descobertas agora fornecem um ponto de referência para estudos teóricos", disse Ménard.
A poeira intergalática também pode afetar os experimentos cosmológicos planejados que usam supernovas para investigar a natureza da "energia escura", um misterioso componente cósmico responsável pela aceleração da expansão do universo.
O pó intergaláctico não elimina a necessidade de energia escura para explicar os dados atuais da supernova, explicou Ménard, mas pode complicar a interpretação de futuras medições de distância de alta precisão. "Esses experimentos são muito ambiciosos em seus objetivos", disse Ménard, "e efeitos sutis são importantes".
As novas descobertas são relatadas em um artigo intitulado “Medindo as correlações massa-galáxia e poeira galáctica através de ampliação e avermelhamento”, submetido à revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society e publicado hoje no site arXiv.org.
Fonte: Sloan Digital Sky Survey
