A Nasa vem ganhando manchetes recentemente com seu sistema de propulsão emDrive potencialmente revolucionário. Mas a NASA tem muito mais a acontecer do que projetos futuristas de viagens espaciais, e um recente voo de teste mostrou que as mentes da NASA ainda estão trabalhando em projetos inovadores para sistemas de vôo que operam na atmosfera da Terra.
O Greased Lightning 10, ou GL10, é um avião de dez motores pilotado remotamente que pode decolar e pousar verticalmente e depois girar suas asas para o voo para frente. Esse tipo de sistema foi desenvolvido antes em aeronaves pilotadas em tamanho real, como o V22 Osprey, mas nunca foi feito antes em uma pequena aeronave pilotada remotamente.
Mudar do vôo vertical para o vôo avançado é uma manobra complicada, e os desafios aerodinâmicos para veículos como esses são substanciais. Como resultado, houve alguns desembarques difíceis durante a fase de testes. Mas a equipe da NASA, incluindo o engenheiro aeroespacial Bill Fredericks, teve mais sucesso em testes recentes. "Durante os testes de vôo, fizemos a transição com sucesso de pairar para vôo de asa, como um avião convencional, e depois voltamos a pairar novamente", disse Fredericks. “Até agora, fizemos isso em cinco vôos. Agora, estamos trabalhando em nosso segundo objetivo - demonstrar que esse conceito é quatro vezes mais eficiente em termos aerodinâmicos em cruzeiros do que um helicóptero ".
A asa dianteira do GL10, com oito motores, gira como uma unidade. A seção traseira, com dois motores montados, também gira como uma unidade. Isso dá ao GL10 a muito procurada capacidade de decolar e pousar verticalmente e pairar. Para o vôo para frente, ele gira suas asas para que as hélices e as asas estejam voltadas para frente, o que é uma maneira muito mais eficiente de uma aeronave fazer o cruzeiro. (Assista a um vídeo do GL10 em voo.)
O protótipo atual tem um envergadura de três metros e um peso de decolagem de 62 libras. Mas o objetivo da NASA é desenvolver um UAV que seja muito maior e possa até levar uma equipe. O GL10 foi projetado com alguns usos em mente. "Ele poderia ser usado para entrega de pequenas encomendas ou decolagem e pouso vertical, vigilância de longa duração para agricultura, mapeamento e outras aplicações", disse Fredericks. "Uma versão ampliada - muito maior do que o que estamos testando agora - e também seria um ótimo veículo aéreo pessoal para uma a quatro pessoas".
O GL10 foi inicialmente projetado para usar motores diesel / elétricos híbridos, mas o protótipo atual usa motores elétricos. Os motores elétricos são muito mais silenciosos que os motores de combustão interna. "O protótipo atual é mais silencioso do que um vizinho cortando a grama com um motor a gasolina", disse Fredericks.
Até agora, existem 12 protótipos do GL10. O primeiro era um modelo simples de espuma que pesava cinco quilos. O GL10 atual é um modelo de fibra de carbono de alta qualidade e pesa 55 libras, e foi construído por técnicos especializados da NASA. “Cada protótipo nos ajudou a responder perguntas técnicas, mantendo os custos baixos. Perdemos alguns dos primeiros protótipos para 'pouso forçado' à medida que aprendíamos como configurar o sistema de controle de vôo. Mas descobrimos algo de cada perda e fomos capazes de seguir em frente ”, disse o engenheiro aeroespacial David North.
Embora o GL10 tenha dez motores, é controlado como uma aeronave de três motores. O piloto principal é Zack Johns, que diz: “Todos os quatro motores da asa esquerda recebem o mesmo comando. Os quatro motores da ala direita também funcionam em conjunto. Então os dois na cauda recebem o mesmo comando.
A equipe da NASA continua trabalhando no GL10. Eles esperam confirmar sua eficiência aerodinâmica e refinar ainda mais seu sistema de controle. "Aeronaves pilotadas remotamente estão aprimorando as investigações científicas da NASA e servem como uma plataforma para expandir o desenvolvimento tecnológico de aeronaves, cubesats e outras plataformas", disse Mike Hitch, oficial da NASA.
O GL10 estará em exibição de 4 a 7 de maio, na conferência da Association for Unmanned Vehicles Systems International 2015, em Atlanta.
