Em 23 de novembro, astrônomos da colaboração Asiago Novae e Symbiotic Stars anunciaram mudanças recentes na estrela variável simbiótica, AX Persei, podendo indicar o início de uma rara erupção desse sistema. Na primavera de 2009 (hemisfério norte), o AX Per sofreu uma pequena explosão que foi a primeira vez desde 1992 que essa estrela passou por uma fase brilhante. Agora, o AX Per está em ascensão novamente. Isso tem tentado os astrônomos a especular que outra grande erupção poderia estar em formação.
Estrelas variáveis simbióticas são sistemas binários cujos membros são uma anã branca compacta e quente em uma órbita larga em torno de uma estrela gigante e fria. Os períodos orbitais das variáveis simbióticas estão entre 100 e 2000 dias. Ao contrário das anãs novas, binários compactos cujos períodos são medidos em horas, onde a massa é transferida diretamente através de um disco de acúmulo em torno da anã branca, desviada diretamente da superfície do secundário, em variáveis simbióticas o par orbita-se a uma distância suficiente para que a massa trocado entre eles vem do forte vento estelar soprando sobre o gigante vermelho. Ambas as estrelas residem em uma nuvem compartilhada de gás e poeira chamada envelope comum.
Quando os astrônomos olham para os espectros desses sistemas, eles vêem uma imagem muito complexa. Eles vêem o espectro de um objeto compacto quente sobreposto ao espectro de uma estrela gigante e fria entrelaçada com o espectro do envelope comum. O termo "simbiótico" foi cunhado em 1941 para descrever estrelas com esse espectro combinado.
Normalmente, esses sistemas permanecerão inativos ou sofrerão alterações lentas e irregulares no brilho por anos seguidos. Apenas ocasionalmente eles sofrem grandes explosões de várias magnitudes. Acredita-se que essas explosões sejam causadas por mudanças bruscas no fluxo de acreção de gás para o primário ou pelo início da queima termonuclear do material empilhado na superfície da anã branca. Qualquer que seja a causa, essas grandes erupções são raras e imprevisíveis.
O AX Per passou por um surto de curta duração cerca de um ano antes do início da grande explosão de 1988-1992. Agora, os astrônomos são tentados a especular. A explosão curta de 2009 poderia ser um evento semelhante ao precursor? O atual aumento de brilho do AX Per pode ser o início de um grande evento de explosão semelhante ao de 1988-1992. O relógio começa agora e observadores profissionais e amadores de estrelas variáveis estarão de olho no AX Per nos próximos meses.
Variando de 8,5 a 13ª magnitude, o AX Persei é visível para qualquer pessoa com um telescópio de 20 cm e, se entrar em erupção ao máximo, será visível em binóculos. Você pode monitorar essa estrela interessante e reportar suas observações à Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO). Gráficos com estrelas de comparação de brilho conhecido podem ser plotados e impressos usando o plotador de gráfico de estrelas variáveis da AAVSO, VSP.
