O telescópio espacial Kepler, da NASA, fez uma descoberta histórica ao encontrar seu primeiro planeta rochoso - e é simultaneamente o menor planeta já encontrado além do nosso sistema solar. Portanto, o planeta está localizado bem fora da zona habitável e está muito perto da estrela para a existência de água líquida. É do tamanho da Terra, mas não da Terra, no que diz respeito à busca pela vida. A descoberta de um mundo tão pequeno e rochoso representa um marco importante para as capacidades científicas da Keplers em encontrar outro mundo como o nosso.
De fato, o planeta escaldante orbita tão perto de sua estrela-mãe - uma vez a cada 0,84 dias - que a superfície está derretida e as temperaturas excedem 2.500 graus Fahrenheit, mais quente que a lava flui aqui na Terra. Kepler-10b é 20 vezes mais próximo de sua estrela do que Mercúrio está ao nosso sol. Sua densidade é semelhante à de um haltere de ferro.
Confira o incrível vídeo abaixo narrado por Natalie Batalha, vice-chefe de equipe científica de Kepler do Centro de Pesquisas Ames da NASA, que descreve a emocionante descoberta de Kepler do menor exoplaneta conhecido até hoje - a cerca de 560 anos-luz de Erath.
A descoberta é baseada em dados que foram coletados de maio de 2009 a início de janeiro de 2010 e foi confirmada independentemente com o W.M. Observatório Keck no Havaí. Um artigo revisado por pares foi aceito para publicação no Astrophysical Journal. A sonda foi lançada em março de 2009 por um foguete Delta II.
Mais de 500 exoplanetas foram descobertos até agora. O Kepler usa o método de trânsito para detectar exoplanetas e monitora 150.000 estrelas apontando 42 detectores entre as constelações de Cygnus e Lyra.
Leia mais neste comunicado de imprensa da NASA
A missão Kepler da NASA confirmou a descoberta de seu primeiro planeta rochoso, chamado Kepler-10b. Medindo 1,4 vezes o tamanho da Terra, é o menor planeta já descoberto fora do nosso sistema solar.
A descoberta deste chamado exoplaneta é baseada em mais de oito meses de dados coletados pela sonda desde maio de 2009 até o início de janeiro de 2010.
"Todas as melhores capacidades de Kepler convergiram para produzir a primeira evidência sólida de um planeta rochoso orbitando uma estrela que não seja o nosso Sol", disse Natalie Batalha, vice-líder da equipe científica de Kepler no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia, e principal. autor de um artigo sobre a descoberta aceita pelo Astrophysical Journal. "A equipe do Kepler se comprometeu em 2010 a encontrar as assinaturas reveladoras de pequenos planetas nos dados e está começando a dar frutos".
O fotômetro ultra-preciso de Kepler mede a pequena diminuição no brilho de uma estrela que ocorre quando um planeta cruza na frente dele. O tamanho do planeta pode ser derivado dessas quedas periódicas no brilho. A distância entre o planeta e a estrela é calculada medindo o tempo entre quedas sucessivas à medida que o planeta orbita a estrela.
Kepler é a primeira missão da NASA capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra dentro ou perto da zona habitável, a região em um sistema planetário onde a água líquida pode existir na superfície do planeta. No entanto, uma vez que orbita uma vez a cada 0,84 dias, o Kepler-10b é 20 vezes mais próximo de sua estrela do que Mercúrio está ao nosso sol e não na zona habitável.
O Kepler-10 foi a primeira estrela identificada que poderia potencialmente abrigar um pequeno planeta em trânsito, colocando-o no topo da lista para observações terrestres com o W.M. Observatório Keck telescópio de 10 metros no Havaí.
Os cientistas que esperavam um sinal para confirmar o Kepler-10b como um planeta não ficaram desapontados. Keck foi capaz de medir pequenas mudanças no espectro da estrela, chamadas mudanças Doppler, causadas pelo cabo revelador exercido pelo planeta em órbita na estrela.
"A descoberta do Kepler-10b, um mundo rochoso, é um marco significativo na busca de planetas semelhantes ao nosso", disse Douglas Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington. "Embora este planeta não esteja na zona habitável, a emocionante descoberta mostra os tipos de descobertas possibilitadas pela missão e a promessa de muitas outras por vir", disse ele.
"Nosso conhecimento do planeta é tão bom quanto o conhecimento da estrela que orbita", disse Batalha. Como o Kepler-10 é uma das estrelas mais brilhantes alvo do Kepler, os cientistas foram capazes de detectar variações de alta frequência no brilho da estrela gerado por oscilações estelares ou tremores de estrela. "Essa é a análise que realmente nos permitiu determinar as propriedades do Kepler-10b", acrescentou.
"Temos um sinal claro nos dados decorrentes das ondas de luz que viajam dentro do interior da estrela", disse Hans Keldsen, astrônomo do Kepler Asteroseismic Science Consortium na Universidade de Aarhus, na Dinamarca. Os cientistas do Kepler Asteroseismic Science Consortium usam as informações para entender melhor a estrela, assim como os terremotos são usados para aprender sobre a estrutura interior da Terra. "Como resultado dessa análise, o Kepler-10 é uma das estrelas mais bem caracterizadas do planeta, ao lado do Sol", disse Kjeldsen.
Boas notícias para a equipe que estuda o Kepler-10b. Propriedades estelares precisas produzem propriedades precisas do planeta. No caso de Kepler-10b, a imagem que emerge é de um planeta rochoso com uma massa 4,6 vezes maior que a da Terra e com uma densidade média de 8,8 gramas por centímetro cúbico - semelhante à de um haltere de ferro.
"Este planeta é inequivocamente rochoso, com uma superfície em que você pode se sustentar", comentou o membro da equipe Dimitar Sasselov, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian em Cambridge e um co-investigador do Kepler.
"Todas as melhores capacidades de Kepler convergiram para essa descoberta", disse Batalha, "produzindo a primeira evidência sólida de um planeta rochoso orbitando uma estrela que não seja o nosso sol".
Ames gerencia o desenvolvimento do sistema terrestre da Kepler, operações de missão e análise de dados científicos. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerenciava o desenvolvimento da missão Kepler.
A Ball Aerospace and Technologies Corp., em Boulder, Colorado, desenvolveu o sistema de vôo Kepler e apoia operações missionárias com o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial de Baltimore arquiva, hospeda e distribui os dados científicos do Kepler.
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Clique aqui para ver um panorama de alta resolução de 360 graus do Kepler dentro da sala limpa. Crédito: nasatech.net
