No próximo verão, dezenas de milhares de fãs de esportes entrarão no Japão para participar dos Jogos Olímpicos - mas, juntamente com a parafernália de seus países de origem, os turistas podem estar carregando patógenos letais em solo japonês.
Para mitigar o risco de possíveis surtos, o Japão importou o vírus Ebola e quatro outros patógenos mortais em setembro, a fim de preparar testes de diagnóstico, segundo informações da imprensa.
Os patógenos representam os vírus mais perigosos já autorizados a entrar no Japão, de acordo com um relatório da Nature. Todos os "biossegurança em nível 4" (BSL-4), os vírus devem ser mantidos em um local de contenção especial, onde os pesquisadores seguem protocolos de segurança rigorosos. A única instalação japonesa que atende a esses requisitos - o Instituto Nacional de Doenças Infecciosas do Ministério da Saúde - fica em Musashimurayama, cerca de 30 quilômetros a oeste de Tóquio.
Além do Ebola, a instalação contém quatro outros vírus relacionados: os vírus Marburg e Lassa, que causam febre hemorrágica na América do Sul e febre hemorrágica na Crimeia-Congo, de acordo com o relatório da Nature. As amostras vivas serão usadas para validar testes de diagnóstico que determinam se uma pessoa com um dos vírus ainda é infecciosa. O teste avalia se uma pessoa está gerando anticorpos para combater o vírus, o que sugere que eles estão em recuperação, disse Masayuki Saijo, diretor do departamento da NIID responsável pelos vírus da febre hemorrágica.
O laboratório BSL-4 exige que os pesquisadores usem roupas pressurizadas de corpo inteiro, com fornecimento de ar; trocar de roupa antes de entrar; chuveiro ao sair; e descontamine todos os materiais antes de sair, de acordo com os Centros de controle e prevenção de doenças. O laboratório em si deve estar alojado em um prédio separado ou uma ala isolada dentro de uma instalação maior deve estar equipada com sistemas de ar de exaustão de suprimento, linhas de vácuo e sistemas de descontaminação.
O laboratório da NIID é uma das poucas instalações da BSL-4 na Ásia, enquanto os EUA e a Europa possuem cerca de uma dúzia desses laboratórios em operação ou em construção, de acordo com a Nature. "Este é um momento histórico, um evento histórico" para o NIID, disse Saijo em um anúncio em 27 de setembro, segundo o The Japan Times.
"Chegamos a um bom nível de entendimento sobre o assunto. É um grande passo em direção à proteção" contra as ameaças potenciais dos vírus, enquanto o país se prepara para receber os espectadores do evento esportivo de todo o mundo, Takumi Nemoto, especialista em saúde. , ministro do Trabalho e Bem-Estar do Japão, disse à Kyodo News.
No entanto, os residentes japoneses que vivem perto da instalação abrigam sérias preocupações.
O NIID anunciou sua intenção de importar os vírus em novembro em uma audiência pública, onde moradores locais protestaram contra o plano, de acordo com o The Japan Times. "Não faz sentido o governo nos dizer para aceitar o plano por causa das Olimpíadas", disse um representante da associação de moradores de Raizuka, que mora perto das instalações de armazenamento dos Laboratórios do Departamento de Murayama da NIID, ao The Asahi Shimbun. "Estamos preocupados e não podemos aceitá-lo."
Embora a instalação da NIID tenha sido construída para lidar com patógenos BSL-4 em 1981, a resistência dos moradores impediu o instituto de trazer vírus no local, de acordo com a Nature. Em 2015, o ministério da saúde e o prefeito de Musashimurayama finalmente liberaram o laboratório para operar como uma instalação BSL-4, potencialmente em resposta ao surto de Ebola na África Ocidental, de acordo com um relatório anterior da Nature.
Mas até este ano, nenhum patógeno BSL-4 havia sido importado. Até agora, os pesquisadores japoneses tinham que solicitar acesso a laboratórios de BSL-4 no exterior, que estão em alta demanda, disse à Nature o virologista Ayato Takada, da Universidade Hokkaido, em Sapporo, Japão. Especialistas disseram à Nature que a importação dos vírus deve permitir que os pesquisadores se preparem para possíveis surtos durante as Olimpíadas ou depois, e estudem doenças relacionadas ao transporte de animais.
"Um relatório de uma infecção pelo vírus Ebola durante as Olimpíadas pode ter consequências devastadoras se as respostas de emergência não forem profissionais", disse à Nature o microbiologista Elke Mühlberger, da Universidade de Boston.
Outros cientistas acham que a proliferação global dos laboratórios de BSL-4 poderia colocar a humanidade em maior risco de ataques de bioterrorismo.
O armazenamento de vírus perigosos, mesmo em um laboratório altamente seguro, aumenta o risco de uma liberação acidental ou deliberada, disse à Nature Richard Ebright, biólogo molecular e especialista em biossegurança da Universidade Rutgers em Piscataway, Nova Jersey. O Japão poderia se preparar para um possível surto olímpico sem antes importar os patógenos em questão, argumentou ele, e pode ser um dos vários governos "que armazenam agentes mortais para impedir ataques biológicos de adversários equipados de maneira semelhante".
