O complexo protetor solar multicamada que protegerá as delicadas ópticas e os instrumentos científicos de infravermelho do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA agora está totalmente instalado no ônibus espacial na Califórnia, completando outro marco importante no caminho para o lançamento, anunciou a NASA .
Enquanto isso, um teste crítico de resfriamento criogênico dos espelhos e ônibus de instrumentos científicos de Webb foi iniciado dentro de uma câmara gigante no Johnson Space Center da NASA, no Texas, marcando outro grande marco quando o gigantesco telescópio se reúne após anos de desenvolvimento.
O Telescópio Espacial James Webb, de US $ 8,8 bilhões da NASA, é o telescópio espacial mais poderoso já construído e é o sucessor científico do bem sucedido Telescópio Espacial Hubble (HST).
O subsistema de proteção solar do tamanho de uma quadra de tênis dos telescópios Webb consiste em cinco camadas de kapton que manterão a ótica e os instrumentos incrivelmente frescos, reduzindo a temperatura de entrada da superfície do sol a mais de 570 graus Fahrenheit. Cada camada é tão fina quanto um cabelo humano.
"As camadas do protetor solar trabalham juntas para reduzir as temperaturas entre os lados quente e frio do observatório em aproximadamente 570 graus Fahrenheit", segundo a NASA. "Cada camada sucessiva do protetor solar é mais fria que a abaixo."
O trabalho minucioso para integrar as cinco membranas do protetor solar foi realizado em junho e julho por engenheiros e técnicos que trabalham nas instalações da Northrop Grumman Corporation em Redondo Beach, Califórnia.
"Todas as cinco membranas do protetor solar foram instaladas e serão dobradas nas próximas semanas", disse Paul Geithner, vice-gerente de projetos - técnico do telescópio Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em comunicado.
Os testes de implantação do protetor solar dobrado começam em agosto.
Os quatro instrumentos de pesquisa de Webb não podem funcionar sem o resfriamento essencial fornecido pela implantação do protetor solar.
Northrop Grumman projetou o ótico e o ônibus espacial do telescópio Webb para o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que gerencia Webb.
"Este é um grande marco para o telescópio Webb enquanto nos preparamos para o lançamento", disse Jim Flynn, gerente de proteção solar da Webb, Northrop Grumman Aerospace Systems.
"O protetor solar inovador do tamanho de uma quadra de tênis protegerá a óptica do calor e ajudará a fornecer imagens da formação de estrelas e galáxias há mais de 13,5 bilhões de anos atrás."
Webb foi projetado para observar a primeira luz do Universo e poderá voltar no tempo em que as primeiras estrelas e primeiras galáxias estavam se formando. Também estudará a história de nosso universo e a formação de nosso sistema solar, bem como outros sistemas solares e exoplanetas, alguns dos quais podem ser capazes de sustentar a vida em planetas semelhantes à Terra.
Depois de passar com sucesso em uma série rigorosa de testes ambientais acústicos e de vibração no início deste ano na NASA Goddard em março, o conjunto de espelho e instrumento foi enviado à NASA Johnson em maio para os testes de resfriamento criogênico.
“Esses testes garantiram que Webb pudesse suportar a vibração e o ruído criados durante o lançamento do telescópio no espaço. Atualmente, os engenheiros estão analisando esses dados para se preparar para uma rodada final de testes acústicos e de vibração, assim que a Webb se juntar ao ônibus espacial e ao protetor solar no próximo ano ”, diz a NASA.
O teste de resfriamento criogênico durará 100 dias e está sendo realizado dentro do gigantesco vácuo térmico conhecido como Câmara A no Johnson Space Center, em Houston.
"Uma combinação de nitrogênio líquido e hélio gasoso frio será usada para resfriar o telescópio e os instrumentos científicos até a temperatura operacional durante operações de alto vácuo", disse Mark Voyton, gerente de testes, que trabalha no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
No próximo ano, o protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis e o ônibus espacial serão combinados para compor todo o observatório.
O Telescópio Webb é um projeto colaborativo internacional conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
A montagem do telescópio Webb está atualmente no alvo e está programada para ser lançada em um impulsionador da ESA Ariane V do Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa, em outubro de 2018.
A NASA e a ESA estão atualmente avaliando um potencial conflito de agendamento de lançamentos com a missão BepiColombo da ESA em Mercury.
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