Crédito de imagem: NASA
Desde que chegou a Marte em 1997, o Mars Global Surveyor tem procurado na superfície do Planeta Vermelho por minerais carbonáticos. O Surveyor encontrou quantidades vestigiais do mineral espalhadas uniformemente na poeira do planeta, mas nenhum depósito, indicando que o planeta provavelmente estava sempre gelado e frio.
Após uma busca de décadas, os cientistas que analisaram dados da sonda Mars Global Surveyor da NASA finalmente encontraram evidências críticas de que o instrumento espectrômetro infravermelho da sonda foi construído para procurar: a presença de minerais carbonáticos relacionados à água na superfície de Marte.
No entanto, a descoberta também contradiz o que os cientistas esperavam provar: a existência passada de grandes massas de água líquida em Marte, como os oceanos. Como essa descoberta se relaciona com a possibilidade de lagos efêmeros em Marte ainda não é conhecido.
O espectrômetro de emissões térmicas do Global Surveyor não encontrou nenhuma assinatura detectável de carbonato em materiais de superfície em escalas que variam de três a 10 quilômetros (duas a seis milhas) durante sua missão de seis anos em mapeamento em Marte. No entanto, o instrumento sensível detectou a presença onipresente do mineral na poeira marciana em quantidades entre dois e cinco por cento. Os geólogos planetários Timothy Glotch, Dr. Joshua Bandfield e Dr. Philip Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, analisam os dados de áreas cobertas de poeira de Marte em um relatório a ser publicado em 22 de agosto na revista Science.
"Finalmente encontramos carbonato, mas só encontramos vestígios de poeira, não na forma de afloramentos, como originalmente se suspeitava. Isso mostra que o espectrômetro de emissão térmica pode ver carbonatos - se houver? e que os carbonatos podem existir hoje na superfície ”, disse Christensen, pesquisador principal do instrumento.
"Acreditamos que os vestígios que vemos provavelmente não vieram de depósitos marinhos derivados dos antigos oceanos marcianos, mas da atmosfera interagindo diretamente com a poeira", disse Christensen. "Pequenas quantidades de água na atmosfera de Marte podem interagir com a poeira onipresente para formar as pequenas quantidades de carbonato que vemos. Este parece ser o resultado de uma atmosfera fina interagindo com poeira, e não de oceanos interagindo com a atmosfera grande e espessa que muitas pessoas pensavam que existia lá. ”
"O que não vemos são grandes concentrações regionais de carbonatos, como calcário", disse Bandfield, que passou um ano refinando as técnicas que permitiam ao grupo separar a assinatura infravermelha distintiva do carbonato do extenso banco de dados de espectros infravermelhos do espectrômetro, apesar dos minerais. baixas concentrações e os efeitos de mascaramento da atmosfera marciana.
"Não estamos vendo os penhascos brancos de Dover ou algo assim", disse ele. "Não estamos vendo altas concentrações, apenas níveis ubíquamente baixos. Onde quer que vejamos a poeira, vemos a assinatura que é devida ao carbonato. ”
Como se sabe que há depósitos de água congelada em Marte, as descobertas têm implicações importantes para a história climática passada de Marte.
"Isso realmente aponta para um Marte frio, congelado e gelado, que sempre foi assim, em oposição a um Marte quente, úmido e que continha oceanos em algum momento do passado", disse Christensen. “As pessoas argumentaram que no início da história de Marte, talvez o clima estivesse mais quente e os oceanos possam ter formado e produzido extensas camadas de rochas carbonáticas. Se fosse esse o caso, as rochas formadas nesses supostos oceanos deveriam estar em algum lugar.
Embora os depósitos de rochas carbonáticas antigas possam ter sido enterrados por camadas posteriores de poeira, Christensen apontou que a pesquisa global não encontrou assinaturas fortes de carbonatos em nenhum lugar do planeta, apesar da clara evidência de processos geológicos que expuseram rochas antigas.
Bandfield disse que os depósitos de carbonatos no pó podem ser parcialmente responsáveis pela atmosfera de Marte, que fica ainda mais fria, para ficar tão fria, fina e seca quanto hoje.
"Se você armazenar apenas alguns por cento de carbonato na crosta superior, poderá facilmente contabilizar várias vezes a pressão atmosférica da Terra", disse Bandfield. “Você pode armazenar muito dióxido de carbono em um pouco de rocha. Se você formar carbonatos suficientes, logo sua atmosfera desaparecerá. Se isso acontecer, você não poderá mais ter água líquida na superfície porque chegará ao ponto em que a água líquida não é estável. ”
"O significado desses resultados dramáticos pode ter que esperar pelas descobertas dos Mars Exploration Rovers em 2004 e do Mars Reconnaissance Orbiter em 2006 e além", afirmou o Dr. Jim Garvin, principal cientista da NASA para exploração de Marte. O importante é que descobrimos minerais contendo carbono em Marte, que podem estar ligados à história da água líquida e, portanto, à nossa busca de entender se Marte já foi uma morada para a vida. ”
A missão do Mars Global Surveyor é gerenciada pelo Office of Space Science da NASA, Washington, DC pelo Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena. A Universidade Estadual do Arizona construiu e opera o Espectrômetro de Emissão Térmica no Mars Global Surveyor. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, desenvolveu e opera a espaçonave.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
