Há dois anos, esta manhã, acordamos para ver a imagem agora icônica de Plutão que a sonda New Horizons havia enviado à Terra durante a noite. Você, é claro, conhece a imagem de que estou falando - aquela com uma visão clara da gigante região em forma de coração no pequeno mundo distante (veja acima).
Esta imagem foi tirada apenas 16 horas antes que a sonda fizesse sua aproximação mais próxima de Plutão. Então, durante esse sobrevôo aparentemente breve (depois de percorrer nove anos e meio e 5 bilhões de quilômetros para chegar lá), a sonda coletou o máximo de dados possível e estivemos desmaiando nas imagens e ponderando as descobertas de New Horizontes desde então.
"É para isso que buscamos - essas imagens, espectros e outros tipos de dados que estão nos ajudando a entender a origem e a evolução do sistema de Plutão pela primeira vez", disse-me o investigador principal da New Horizons Alan Stern no ano passado. "Estamos vendo que Plutão é um país das maravilhas científicas. As imagens foram apenas mágicas. É de tirar o fôlego. "
Veja um impressionante novo vídeo criado a partir de imagens de flbyby em homenagem ao aniversário de dois anos do flyby:
Todas as imagens nos mostraram que Plutão é um mundo complexo, com uma diversidade incrível, em sua geologia e também em sua atmosfera.
Enquanto a imagem icônica do "coração" mostra uma visão clara e sem nuvens de Plutão, uma imagem posterior mostrou detalhes incríveis da atmosfera nebulosa de Plutão, com mais de duas dúzias de camadas concêntricas que se estendem por mais de 200 km de altura no céu de Plutão.
Com todas essas camadas e toda aquela névoa, poderia haver nuvens em Plutão também?
Essa é uma pergunta que Stern e seus colegas cientistas vêm fazendo há muito tempo, na verdade, enquanto estudam Plutão há décadas. Agora, com os dados da New Horizons, eles conseguiram olhar mais de perto. Enquanto Stern e seus colegas discutem como encontraram nuvens possíveis em Plutão por alguns meses, agora eles detalham suas descobertas em um artigo publicado no mês passado.
"Numerosos planetas em nosso sistema solar, incluindo Vênus, Terra, Marte, Titã e todos os quatro planetas gigantes possuem atmosferas que contêm nuvens, ou seja, estruturas discretas de condensação atmosférica", escreveu a equipe em seu artigo. "Dito isto, há muito se sabe que a atmosfera atual de Plutão não está muito nublada em comprimentos de onda ópticos ou infravermelhos".
Eles explicaram que as evidências para isso vieram principalmente da "alta amplitude e estabilidade temporal da curva de luz de Plutão", no entanto, como nenhuma imagem de alta resolução espacial de Plutão era possível antes da New Horizons, ainda faltava ver se as nuvens ocorrem sobre uma pequena fração de Área de superfície de Plutão.
Mas agora com imagens de sobrevôo em mãos, a equipe partiu para pesquisar nuvens em Plutão, olhando para todas as imagens disponíveis do Long Range Reconnaissance Imager e da Multispectral Vising Imaging Camera, olhando tanto para o disco de Plutão quanto para perto e no exterior. membro. Como uma pesquisa automatizada na nuvem era quase impossível, tudo foi feito por inspeção visual das imagens pelos cientistas.
Eles procuraram recursos na atmosfera que incluíam brilho, bordas com aparência difusa ou fofa e bordas isoladas.
No total, eles encontraram sete possíveis candidatos à nuvem, brilhantes e discretos. Os sete candidatos compartilham vários atributos diferentes, incluindo tamanho pequeno, altitude baixa, todos visíveis no início ou no final do dia, horário local, e apenas na geometria oblíqua - o que é basicamente um olhar de lado da sonda.
Além disso, vários candidatos à nuvem também coincidiram com os recursos de superfície mais brilhantes abaixo, então a equipe ainda está ponderando a correlação.
"Os sete candidatos são todos similares por serem de altitude muito baixa", disse Stern no outono passado na reunião da Divisão de Ciências Planetárias, "e todos eles são pequenos recursos isolados e baixos, de modo que não existem amplos decks ou campos de nuvens. Quando os mapeamos sobre a superfície, todos eles ficam perto do terminador e ocorrem perto do amanhecer ou do anoitecer. Tudo isso sugere que são nuvens porque as regiões baixas e o amanhecer ou o anoitecer fornecem condições mais frias onde as nuvens podem ocorrer. ”
Enquanto a neblina foi detectada em 220 km, as possíveis nuvens foram encontradas em altitudes muito baixas. Stern disse à Space Magazine que essas possíveis e raras nuvens de condensação podem ser feitas de etano, acetileno, cianeto de hidrogênio ou metano nas condições certas. Stern acrescentou que essas nuvens são provavelmente fenômenos de curta duração - novamente, provavelmente ocorrendo apenas ao amanhecer ou ao anoitecer. Um dia em Plutão é de 6,4 dias na Terra.
No fim das contas, eles concluíram que no momento a atmosfera de Plutão está quase totalmente livre de nuvens - na verdade, o céu do planeta anão estava 99% livre de nuvens no dia em que a New Horizons passava zunindo.
"Mas se houver nuvens, isso significa que o clima em Plutão é ainda mais complexo do que imaginávamos", disse Stern no ano passado.
Os sete candidatos à nuvem não podem ser confirmados como nuvens, porque nenhum deles está na região em que havia imagens estéreo ou outras formas disponíveis de verificação cruzada. Eles concluíram que seria necessária uma modelagem adicional, mas especificamente uma missão orbital de Plutão seria a única maneira de "procurar nuvens mais profundamente do que tempo e espaço e era possível durante o breve sobrevôo da New Horizons".
Se você sonha com um orbitador de Plutão, pode ler sobre algumas possibilidades de como fazê-lo em nosso artigo de maio deste ano.
