Crédito de imagem: NASA
Uma equipe de astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian descobriu três luas anteriormente desconhecidas que orbitam o planeta Netuno. Com o tempo, os planetas e seus movimentos foram captados como pontos de luz. Isso eleva o total da gigante de gás para 11 luas conhecidas.
Uma equipe de astrônomos liderada por Matthew Holman (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) e JJ Kavelaars (Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá) descobriu três luas anteriormente desconhecidas de Netuno. Isso aumenta o número de satélites conhecidos da gigante de gás para onze. Essas luas são as primeiras descobertas em órbita de Netuno desde o sobrevôo da Voyager II em 1989 e a primeira descoberta em um telescópio terrestre desde 1949.
Agora parece que a população irregular de satélites de cada planeta gigante é o resultado de uma colisão antiga entre uma antiga lua e um cometa ou asteróide que passa. “Esses encontros colisionais resultam na ejeção de partes da lua mãe original e na produção de famílias de satélites. Essas famílias são exatamente o que estamos descobrindo ”, disse Kavelaars.
A equipe que descobriu esses novos satélites de Netuno inclui Holman e Kavelaars, o estudante de graduação Tommy Grav (Universidade de Oslo e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e os estudantes de graduação Wesley Fraser e Dan Milisavljevic (Universidade McMaster, Hamilton, Ontário, Canadá).
Agulha num palheiro
Os novos satélites foram um desafio a ser detectado porque têm apenas 30 a 40 km de comprimento. Seu pequeno tamanho e distância do Sol impedem que os satélites brilhem mais que a 25ª magnitude, cerca de 100 milhões de vezes mais fracos do que se pode ver a olho nu.
Para localizar essas novas luas, Holman e Kavelaars utilizaram uma técnica inovadora. Usando o telescópio Blanco de 4,0 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, e o telescópio Canadá-França-Havaí, de 3,6 metros, no Havaí, eles fizeram várias exposições do céu ao redor do planeta Netuno. Depois de rastrear digitalmente o movimento do planeta enquanto ele se movia pelo céu, eles adicionaram muitos quadros para aumentar o sinal de qualquer objeto fraco. Como rastrearam o movimento do planeta, as estrelas apareceram na imagem final combinada como faixas de luz, enquanto as luas que acompanham o planeta apareceram como pontos de luz.
Antes dessa descoberta, dois satélites irregulares e seis satélites regulares de Netuno eram conhecidos. Os dois satélites irregulares são Triton, descoberto em 1846 por William Lassell, e Nereid, descoberto em 1949 por Gerard Kuiper. Triton é considerado irregular porque orbita o planeta em uma direção oposta à rotação do planeta, indicando que Triton é provavelmente um Objeto do Cinturão de Kuiper capturado. (O Cinturão de Kuiper é uma coleção em forma de disco de objetos gelados que circundam o Sol além da órbita de Netuno.) Nereida é considerada irregular porque possui uma órbita altamente elíptica ao redor de Netuno. De fato, sua órbita é a mais elíptica de qualquer satélite do sistema solar. Muitos cientistas acreditam que Nereid já foi um satélite regular cuja órbita foi interrompida quando Triton foi capturado gravitacionalmente. Os seis satélites regulares foram descobertos pela sonda Voyager durante seu encontro com Netuno. Os três novos satélites foram perdidos pelo Voyager II por causa de seu desmaio e grande distância de Netuno. Segundo Holman, “a descoberta dessas luas abriu uma janela através da qual podemos observar as condições do sistema solar no momento em que os planetas estavam se formando”.
Rastreando Blips Fracos
Os pesquisadores estão atualmente realizando observações de acompanhamento para melhor definir as órbitas das luas recém-descobertas usando previsões orbitais fornecidas por Brian Marsden (diretor do Minor Planet Center em Cambridge, Massachusetts) e Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Para acompanhar a descoberta inicial, os membros da equipe Brett Gladman (Universidade da Colúmbia Britânica, Canadá); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot e Olivier Mousis (Observatório de Besançon, França); e Philip Nicholson e Valerio Carruba (Universidade de Cornell) realizaram observações adicionais usando o telescópio Hale de 5 metros no Monte Palomar e um dos quatro telescópios de 8,2 metros do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Paranal Observatory, no Chile. Grav fez observações adicionais de rastreamento usando o telescópio óptico nórdico de 2,6 metros em La Palma, Espanha.
Holman diz: “Rastrear essas luas é um enorme empreendimento internacional que envolve os esforços de muitas pessoas. Sem trabalho em equipe, esses objetos fracos podem ser facilmente perdidos. ”
Sediado em La Serena, no Chile, o Observatório Interamericano Cerro Tololo faz parte do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, que é operado pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., sob um acordo de cooperação com a National Science Foundation.
O telescópio Canadá-França-Havaí é operado pela CFHT Corporation sob um acordo conjunto entre o Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, o Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e a Universidade do Havaí.
O European Southern Observatory é uma organização europeia intergovernamental de pesquisa astronômica. Possui dez países membros. O ESO opera observatórios astronômicos no Chile e tem sede em Garching, perto de Munique, Alemanha.
Sediado em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
