Em 2016, manchetes em todo o mundo explodiram com a notícia de uma possível "mega-estrutura alienígena" detectada orbitando uma estrela distante da Via Láctea. Agora, uma equipe de astrofísicos da Columbia University ofereceu uma explicação para o estranho comportamento da estrela que não envolve homenzinhos verdes.
O ponto de luz "alienígena" no céu é conhecido como estrela de Tabby, que recebeu o nome de Tabetha Boyajian, astrofísica da Universidade Estadual da Louisiana que em 2015 notou pela primeira vez os padrões incomuns à luz das estrelas que outros inicialmente atribuíam a projetos de construção alienígena. Boyajian notou que a estrela tendia a mergulhar no brilho em intervalos ímpares, às vezes levemente e às vezes por frações significativas de sua luz total. Também estava lentamente perdendo brilho ao longo do tempo. Mais tarde, ela a chamou em um TED Talk de "estrela mais misteriosa do universo", porque nenhuma teoria astrofísica direta poderia explicar o padrão de escurecimento - embora ela também expressasse ceticismo sobre as sugestões de que o escurecimento fosse o resultado de uma "megaestrutura" construída em torno da estrela por uma civilização avançada.
Desde então, os astrônomos ofereceram várias explicações alternativas para a luz estranha da estrela, que fica a cerca de 1.500 anos-luz de distância no espaço e conhecida formalmente como KIC 8462852. Eles variam de enxames de cometas a "atividade magnética semelhante a avalanche" dentro do Estrela. Boyajian conduziu uma pesquisa de acompanhamento que mostrou que o escurecimento é específico para certas frequências de luz, o que poderia ser explicado se uma nuvem de poeira fosse responsável, sugeriram cientistas. Esta nova pesquisa explica como esse pó pode ter chegado lá.
A nova teoria da equipe de Columbia lembra mais o enredo de um filme de desastre do que uma ópera espacial de ficção científica. Eles construíram trabalhos anteriores, mostrando que o que está causando o escurecimento provavelmente está trancado em uma órbita irregular e excêntrica ao redor da estrela. Eles mostraram que uma lua de gelo órfã em desintegração seguindo esse caminho poderia explicar o estranho escurecimento.
"Provavelmente está superando a água ou outro material volátil", disse Brian Metzger, um dos autores do novo artigo.
Ao longo de milhões de anos, esse material formaria uma nuvem irregular ao redor da estrela ao longo da órbita excêntrica da lua órfã, disse ele à Live Science, acrescentando que essa nuvem impediria periodicamente que parte da luz da estrela chegasse à Terra - assim como a efeito originalmente atribuído a uma megaestrutura da esfera de Dyson.
Eles suspeitam que uma lua órfã, em oposição a um planeta, esteja eliminando o gás das nuvens, porque é difícil explicar como um planeta gelado pode acabar nessa órbita irregular em primeiro lugar. Com base em nosso próprio sistema solar, ele disse, os cientistas sabem que corpos rochosos sólidos tendem a formar as partes internas de um sistema, enquanto planetas gasosos maiores dominam o sistema externo. E esses planetas são frequentemente orbitados por luas geladas.
Metzger e seus colegas descreveram cálculos orbitais nos quais um planeta como Júpiter, orbitado por grandes luas e seguindo uma órbita excêntrica, é empurrado (talvez por outra estrela próxima) para um curso de colisão com sua estrela hospedeira. Quando cai em desgraça, a estrela rasga essas luas de suas órbitas. A maioria das luas cairia na estrela ou voaria para fora do sistema, eles mostraram, mas em cerca de 10% de todos os casos, uma lua terminaria em uma órbita excêntrica. E, criticamente, essa órbita provavelmente colocaria a lua dentro da "linha de gelo" de sua estrela - o ponto em que a radiação da estrela explodiria gelo na superfície da lua.
Se a lua fosse composta dos materiais certos, eles escreveram, ela começaria a se separar devido ao aumento da radiação de sua nova órbita mais próxima, derramando esse material no espaço interplanetário como um cometa gigantesco. E mesmo que nunca víssemos a lua com nossos telescópios existentes, esse material derramado formaria uma nuvem de poeira e gás grande o suficiente para bloquear a luz da estrela de Tabby de maneiras estranhas e imprevisíveis. Com o tempo, a estrela parece ficar cada vez mais fraca, assim como a estrela de Tabby, à medida que a quantidade total de poeira em sua órbita aumenta.
Nada é certo, é claro. Metzger disse que ainda é possível que outro fenômeno esteja criando o efeito. Mas essa teoria da lua oferece uma explicação convincente para uma cintilação distante, uma vez atribuída (pelo menos na imprensa popular) a alienígenas.
O artigo, disponível como rascunho on-line na revista de pré-impressão arXiv, será publicado em uma edição futura da revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
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