O Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriu um incubatório para estrelas massivas.
Uma nova imagem impressionante do telescópio infravermelho mostra uma nuvem vibrante chamada Nebulosa Trífida, pontilhada por brilhantes "incubadoras" estelares. Escondidos no fundo dessas incubadoras estão crescendo rapidamente estrelas embrionárias, cujo calor Spitzer pôde ver pela primeira vez com seus poderosos olhos que procuram calor.
A nova visão oferece um raro vislumbre dos estágios iniciais da formação massiva de estrelas? uma época em que as estrelas em desenvolvimento estão prestes a surgir.
"Estrelas massivas se desenvolvem em regiões muito escuras tão rapidamente que é difícil vê-las se formar", disse Jeonghee Rho, do Spitzer Science Center, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, Califórnia, principal pesquisador das observações recentes. "Com Spitzer, é como fazer um ultrassom para estrelas. Podemos ver os casulos de poeira e visualizar quantos embriões existem em cada um deles. ”
A nova imagem em cores falsas pode ser encontrada em http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Foi apresentado hoje na 205ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em San Diego, Califórnia.
A Nebulosa Trífida é uma nuvem gigantesca de gás e poeira, localizada a 5.400 anos-luz de distância, na constelação de Sagitário. Imagens anteriores tiradas pelo telescópio milimétrico do Institute for Radioastronomy na Espanha mostram que a nebulosa contém quatro nós frios, ou núcleos, de poeira. Esses núcleos são "incubadoras" onde nascem estrelas. Os astrônomos pensavam que os da nebulosa trífida ainda não estavam maduros para estrelas. Mas, quando Spitzer colocou os olhos infravermelhos nos quatro núcleos, descobriu que eles já haviam começado a desenvolver embriões estelares quentes.
"Spitzer pode ver o material dos núcleos escuros caindo sobre as superfícies das estrelas embrionárias, porque o material fica mais quente à medida que a gravidade o atrai", disse o Dr. William T. Reach, do Spitzer Science Center, co-autor deste novo pesquisa. "Medindo o brilho infravermelho, não podemos apenas ver os embriões individuais, mas também determinar sua taxa de crescimento".
A Nebulosa Trífida é única, pois é dominada por uma estrela central maciça, com 300.000 anos de idade. A radiação e os ventos que emanam da estrela esculpiram a nuvem trífida em sua forma cavernosa atual. Esses ventos também agiram como ondas de choque para comprimir gás e poeira em núcleos escuros, cuja gravidade fez com que mais material caísse para dentro até a formação de estrelas embrionárias. Com o tempo, os embriões em crescimento acumularão massa suficiente para inflamar e explodir de seus núcleos, como filhotes de pássaros se soltando de seus ovos.
Como a Nebulosa Trífida é o lar de apenas uma estrela massiva, fornece aos astrônomos uma rara chance de estudar uma unidade familiar isolada. Todos os novos embriões estelares descendem da estrela principal da nebulosa. Rho disse: “Olhando para a imagem, você sabe exatamente de onde vieram os embriões. Usamos suas cores para determinar quantos anos têm. É como estudar a árvore genealógica de uma geração de estrelas. "
Spitzer descobriu 30 estrelas embrionárias nos quatro núcleos e nuvens escuras da nebulosa trífida. Vários embriões foram encontrados dentro de dois núcleos maciços, enquanto um único embrião foi visto em cada um dos outros dois. Esta é uma das primeiras vezes que grupos de embriões foram observados em núcleos únicos nesse estágio inicial do desenvolvimento estelar.
“Nos núcleos com vários embriões, estamos vendo que o grupo mais maciço e brilhante está perto do centro. Isso implica que as estrelas em desenvolvimento estão competindo por materiais e que o embrião com mais material crescerá para ser a maior estrela ”, disse o Dr. Bertrand Lefloch, do Observatoire de Grenoble, na França, co-autor da nova pesquisa.
Spitzer também descobriu cerca de 120 pequenas estrelas bebê enterradas nas nuvens exteriores da nebulosa. Esses recém-nascidos provavelmente foram formados na mesma época da estrela principal e são seus irmãos menores.
Outros autores deste trabalho incluem o Dr. Giovanni Fazio, Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, Pasadena, Califórnia. O JPL é uma divisão da Caltech.
A nova imagem Spitzer é uma combinação de dados da câmera infravermelha do telescópio e do fotômetro de imagem multibanda. A câmera infravermelha foi construída pelo NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland; seu desenvolvimento foi liderado por Fazio. O fotômetro de imagem multibanda foi construído pela Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, Universidade do Arizona, Tucson, e Boeing North American, Canoga Park, Califórnia. O desenvolvimento do instrumento foi liderado pelo Dr. George Rieke, Universidade do Arizona.
Informações adicionais sobre o Telescópio Espacial Spitzer estão disponíveis em http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
