Crédito da imagem: SOHO
Pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA acreditam que os cometas podem se quebrar várias vezes antes de serem consumidos pelo Sol, muitas vezes levando várias órbitas para serem totalmente destruídas. As peças são tão pequenas que deveriam ter se desintegrado se tivessem passado pelo Sol em uma viagem anterior. Isso significa que o cometa pai deve ter se quebrado depois que passou pelo sol.
Alguns cometas podem se separar repetidamente nas regiões mais longínquas do sistema solar, desafiando uma teoria que se rompe apenas ocasionalmente e não muito longe do Sol, diz um pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Um sistema de cometas chamado “sungrazers”, nomeado por sua órbita que aproxima o Sol, revela pistas importantes sobre como esses corpos se rompem. A maioria dos cometas sungrazing são minúsculos - o menor pode ter menos de 10 metros de diâmetro - e se mover em uma formação de cometas semelhantes a rodovias que passam perto do Sol e se desintegram.
O Dr. Zdenek Sekanina, cientista sênior de pesquisa do JPL, relata na edição de 10 de setembro do Astrophysical Journal que muitos cometas sungrazer chegam ao Sol em aglomerados e em caminhos paralelos. Ele enfatiza que esses fragmentos minúsculos teriam se desintegrado se tivessem chegado tão perto do Sol em uma viagem anterior. Portanto, os pais desses minúsculos sungrazers devem ter se separado após o encontro anterior com o Sol e continuado a se afastar do Sol em sua jornada pelo sistema solar.
Os estudos de sungrazer de Sekanina desafiam uma teoria anterior de que o único lugar em que esses cometas se separam é muito próximo do Sol, pois a forte força de sua gravidade quebrou seus pedaços de poeira e gelo. A fragmentação gradual e contínua dá à luz todos os sungrazers, os exemplos mais destacados de divisão de cometas.
"Os astrônomos nunca haviam percebido que poderia haver um padrão razoavelmente ordenado na ruptura, de modo que um cometa se transforma em grandes famílias de cometas menores, e que esse processo pode ser uma parte importante do ciclo de vida natural de um cometa", disse Sekanina.
Os sungrazers não são os únicos cometas que podem se separar do Sol. Sekanina aponta para novas observações do cometa 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, cuja fragmentação levou à formação de uma estrada similar, embora menos proeminente, de pequenos cometas. Todos os fragmentos se separaram do cometa além da órbita de Marte.
Imagens tiradas pelo Observatório Solar e Heliosférico da Agência Espacial Européia e da NASA mostraram muitos cometas minúsculos. Um filme mostrando dois desses cometas pode ser encontrado em: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Quase sete anos de imagens do observatório solar revelaram mais de 400 sungrazers na vizinhança imediata do Sol. Sekanina estima que atualmente possa haver cerca de 200.000 cometas sungrazer do tamanho dos detectados pelo observatório.
O Observatório Solar e Heliosférico é um projeto de cooperação internacional entre a Agência Espacial Européia e a NASA. A sonda faz parte do programa Internacional de Física Solar-Terrestre, um esforço global para estudar a interação do Sol e da Terra. O instrumento que observou os cometas foi desenvolvido no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, Washington, D.C., com colaboradores no Reino Unido, França e Alemanha. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o programa Atmosferas Planetárias do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
