Crédito de imagem: ESO
Titã, a maior lua de Saturno, foi descoberta pelo astrônomo holandês Christian Huygens em 1655 e certamente merece seu nome. Com um diâmetro não inferior a 5.150 km, é maior que Mercúrio e duas vezes maior que Plutão. É único por ter uma atmosfera nebulosa de nitrogênio, metano e hidrocarbonetos oleosos. Embora tenha sido explorado com alguns detalhes pelas missões da NASA Voyager, muitos aspectos da atmosfera e da superfície ainda permanecem desconhecidos. Assim, a existência de fenômenos sazonais ou diurnos, a presença de nuvens, a composição da superfície e a topografia ainda estão em debate. Houve até especulações de que algum tipo de vida primitiva (agora possivelmente extinta) possa ser encontrada em Titã.
Titan é o principal alvo da missão NASA / ESA Cassini / Huygens, lançada em 1997 e programada para chegar a Saturno em 1º de julho de 2004. A sonda ESA Huygens foi projetada para entrar na atmosfera de Titã e descer de pára-quedas até o superfície.
As observações terrestres são essenciais para otimizar o retorno dessa missão espacial, porque complementam as informações obtidas do espaço e agregam confiança à interpretação dos dados. Portanto, o advento do sistema óptico adaptativo NAOS-CONICA (NACO) [1] em combinação com o Very Large Telescope do ESO (VLT) no Observatório Paranal no Chile agora oferece uma oportunidade única para estudar o disco resolvido de Titã com alta sensibilidade e maior resolução espacial.
Os sistemas de Adaptive Optics (AO) funcionam por meio de um espelho deformável controlado por computador que neutraliza a distorção da imagem induzida pela turbulência atmosférica. Ele é baseado em correções ópticas em tempo real, calculadas a partir de dados de imagem obtidos por uma câmera especial em velocidade muito alta, muitas centenas de vezes por segundo.
Uma equipe de astrônomos franceses [2] recentemente utilizou o sistema óptico adaptativo de última geração da NACO no quarto telescópio VLT de 8,2 m, Yepun, para mapear a superfície de Titã por meio de imagens no infravermelho próximo e procure por mudanças na atmosfera densa.
Essas imagens extraordinárias têm uma resolução nominal de 1/30 de arco e segundo detalhes da ordem de 200 km na superfície de Titã. Para fornecer as melhores visualizações possíveis, os dados brutos do instrumento foram submetidos a deconvolução (nitidez da imagem).
Imagens de Titã foram obtidas através de 9 filtros de banda estreita, amostrando comprimentos de onda no infravermelho próximo com grandes variações na opacidade do metano. Isso permite o som de diferentes altitudes, desde a estratosfera até a superfície.
Titã abriga a 1,24 e 2,12 µm um “sorriso do sul”, que é uma assimetria norte-sul, enquanto a situação oposta é observada com filtros sondando altitudes mais altas, como 1,64, 1,75 e 2,17 µm.
Uma característica brilhante de alto contraste é observada no Polo Sul e aparentemente é causada por um fenômeno na atmosfera, a uma altitude abaixo de 140 km ou mais. Verificou-se que esse recurso altera sua localização nas imagens de um lado do eixo polar sul para o outro durante a semana de observações.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
