A empresa de tecnologia espacial Lunar Outpost apresentou seu novo veículo lunar Prospector, que explorará a superfície da Lua para procurar e mapear recursos. O Lunar Prospector foi projetado para perfurar e analisar amostras de sub-superfície. O primeiro dos robôs pequenos foi demonstrado recentemente no regolito lunar simulado na Escola de Minas do Colorado.
A Lua contém recursos úteis, e o posto avançado lunar de tecnologia espacial deseja encontrá-los. Evidências do sensoriamento remoto sugerem que há água no solo, na atmosfera fina e que provavelmente há grandes quantidades de água congelada nos lados permanentemente sombreados das crateras. E em agosto de 2018, a NASA confirmou a presença de gelo d'água nos pólos da Lua.
A Lua também pode ter outros recursos valiosos, como o Hélio 3. O hélio 3 é muito raro aqui na Terra e pode ser um combustível valioso para a fissão nuclear, assim que a tecnologia for desenvolvida. A Lua pode conter até um milhão de toneladas, uma quantidade enorme. A Lua também possui ferro e níquel, depositados na superfície por ataques de asteróides.
Mas todos esses recursos foram identificados por sensoriamento remoto. O próximo passo é mapear onde eles estão e restringir algumas das estimativas de seus valores. Isso é chamado de abertura de terra e é aí que entra o Prospetor Lunar.
O Prospector Lunar é pequeno. Pesa apenas 10 kg. (22 libras.) Ele foi projetado para trabalhar em equipe, cobrindo muito mais terreno do que um rover maior poderia. Eles serão implantados para identificar locais de desembarque e locais para operações de extração de recursos no futuro.
O foco do Lunar Prospector é fornecer dados de exploração para a Utilização de Recursos In Situ, ou ISRU. A ISRU é importante porque, à medida que os humanos se aventuram mais longe no Sistema Solar e tentam estabelecer uma presença lá, não seremos capazes de trazer tudo o que precisamos conosco. Teremos que encontrar e usar recursos ao longo do caminho. E a Lua é um primeiro passo lógico. O Posto Lunar espera que seus robôs Prospector forneçam dados iniciais da ISRU para futuras missões, permitindo um melhor planejamento da missão.
Cada um dos robôs de 10 kg has tem cerca de metade desse peso disponível para cargas úteis, e o restante é usado pelos equipamentos de navegação a bordo. Os Prospectors Lunares empregarão o LIDAR (Detecção e Variação da Luz), que é semelhante ao radar, mas usa lasers. O LIDAR usa pulsos de luz laser para iluminar um alvo, e a luz refletida é medida com um sensor para distanciar o alvo. O LIDAR faz isso rapidamente e pode criar rapidamente um mapa 3D de seu ambiente. Juntos, um grupo de Garimpeiros Lunares formará uma equipe de mapeamento muito eficiente. Os Garimpeiros usarão seu LIDAR para se mover pela superfície e evitar perigos e obstáculos.
O LIDAR cria um mapa de superfície com resolução muito mais alta do que um orbitador jamais poderia. Os Prospectors criarão mapas com resolução sem precedentes em escala de centímetros. E porque eles usam o LIDAR, eles podem trabalhar no escuro. Não é necessária iluminação.
Eles também podem ser operados remotamente ou teleoperados usando o conceito Lunar Orbital Platform-Gateway da NASA (LOP-G) como um centro de operações. O LOP-G é uma proposta para uma estação espacial em órbita ao redor da Lua que servirá como um centro de comunicações, laboratório de ciências, módulo de habitação de curto prazo e área de espera para robôs e outros robôs.
Os Prospectors são projetados para serem plataformas robustas e capazes, que podem ser personalizadas e produzidas em massa para uma variedade de perfis de missão.
O sistema Lunar Prospector representa uma mudança de paradigma na exploração robótica. Anteriormente, todos os exploradores robóticos eram unidades únicas com uma grande equipe de pessoas que gerenciavam a missão. Os rovers Spirit, Opportunity e Curiosity da NASA estão nesse molde. Mas o Posto Avançado Lunar quer virar isso de cabeça para baixo, com um grande número de Garimpeiros controlados por um único operador. Eles chamam isso de enxames autônomos de prospecção lunar (ALPS).
Um único operador supervisionaria um enxame de robôs, mas não precisaria microgerenciá-los. Cada bot executaria suas tarefas de forma autônoma usando algoritmos de IA e de tomada de decisão. Isso significa que o enxame de bots poderia cumprir sua missão mesmo enquanto o superintendente humano estivesse descansando ou dormindo.
Cada Prospector Lunar também pode perfurar amostras de superfície e analisar essas amostras, fornecendo uma medição muito mais detalhada das concentrações de recursos do que qualquer lata de sensoriamento remoto. Cada um também terá um espectrômetro voltado para a frente para escanear a superfície lunar. À medida que os recursos são detectados, o Prospector pode seguir o espectrômetro para maiores concentrações de recursos. A empresa compara isso à prática de mineração de “seguir a veia” do minério na mineração aqui na Terra. Os Prospectors também poderão capturar vídeos em 4K de seus arredores, outro recurso valioso para os planejadores de missões.
Os Prospectors são projetados para serem plataformas robustas e capazes, que podem ser personalizadas e produzidas em massa para uma variedade de perfis de missão. Embora os rovers maiores e mais sofisticados não sejam extintos tão cedo, eles não são necessários na Lua, onde podem ser empregados enxames de Prospectors.
O Posto Lunar pretende anunciar sua primeira missão à Lua em meados de 2019.
- Site Posto Lunar
- Escola de Minas do Colorado
- Página da Wikipedia: Água Lunar
- Notícias JPL: Gelo confirmado nos polos da Lua
- Página da Wikipedia: Lidar
- Notícias da NASA: O posto avançado lunar da NASA aumentará a presença humana no espaço profundo
