Quando a Rede de Vigilância Espacial dos EUA indicou que estavam rastreando objetos adicionais em órbita após o lançamento inaugural de domingo do foguete de próxima geração da SpaceX, começaram as especulações entre os rastreadores de satélite de que o estágio superior do Falcon 9 v1.1. Mas a SpaceX divulgou hoje que seus dados indicam que não ocorreu essa explosão e que o isolamento pode ter saído do segundo estágio, criando objetos extras.
Enquanto isso, o CEO da SpaceX, Elon Musk, confirmou via Twitter que os relatos de um OVNI "nebuloso" na África do Sul após o lançamento vieram do oxigênio líquido liberado pelo segundo estágio do foguete Falcon 9.
@DebbieViviers @SpaceX Sim, a ventilação de oxigênio líquido no estágio superior criou uma esfera branca difusa em movimento rápido no espaço sobre a SA
- Elon Musk (@elonmusk) 29 de setembro de 2013
No lançamento de 29 de setembro da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, a SpaceX lançou e implantou com sucesso o satélite climático CASSIOPE da Agência Espacial Canadense (Cascade, Smallsat e Ionospheric Polar Explorer) e seis pequenos satélites adicionais.
O SpaceTrack estava rastreando 20 objetos desde o lançamento, mas apenas catorze deveriam estar em órbita (CASSIOPE, 6 pequenos satélites, 4 espaçadores do trio de satélites POPACS, o segundo estágio e duas carenagens), deixando objetos ssix não contabilizados.
"Em relação aos rumores que você já ouviu falar sobre o segundo estágio do Falcon 9, em resumo, nossos dados confirmam que não houve ruptura de nenhum tipo no segundo estágio", escreveu a porta-voz da SpaceX Emily Shanklin em um e-mail em 1º de outubro.
A SpaceX fez esta conta do que provavelmente aconteceu após o lançamento:
Após a separação dos satélites em sua órbita correta, o segundo estágio do Falcon 9 passou por uma ventilação controlada de propulsores (combustível e pressão foram liberados do tanque) e o estágio foi protegido com sucesso. Durante esse processo, é possível que o isolamento tenha saído da cúpula de combustível no segundo estágio e seja a fonte do que alguns observadores interpretaram incorretamente como uma ruptura no segundo estágio. Esse material seria dividido em várias partes e refletiria o radar da trilha espacial. Também é possível que os detritos tenham vindo dos mecanismos de separação de satélites dos estudantes a bordo.
A versão nova e mais poderosa do Falcon 9 é equipada com um conjunto de nove dos novos motores Merlin 1D que são cerca de 50% mais poderosos em comparação com os motores Merlin 1C padrão e, portanto, podem impulsionar uma carga de carga muito mais pesada para a ISS e além. O Falcon 9 v.1.1 é mais alto que um Falcon 9 padrão: cerca de 22 andares de altura vs. 13.
Musk disse a repórteres em uma entrevista coletiva pós-lançamento que eles tentaram reacender o estágio superior após a separação da carga útil por demonstrar a capacidade de colocar satélites em uma órbita de transferência geoestacionária. No entanto, a sequência de reignição foi abortada após a detecção de um problema.
Várias imagens e vídeos foram publicados on-line de um OVNI visto na África do Sul, Madagascar, Botsuana e Malawi. Mas foi rapidamente determinado a ser uma nuvem de propulsor de foguetes em torno do estágio superior do Falcon 9 gasto.
A SpaceX disse que continuará revisando seus dados para ajudar a identificar a origem dos detritos extras.
