Observações únicas de acompanhamento realizadas com o Telescópio Espacial Hubble da NASA estão fornecendo importantes evidências de apoio à existência de um candidato a companheiro planetário de uma jovem estrela anã marrom relativamente brilhante, localizada a 225 anos-luz de distância na constelação do sul Hydra.
Astrônomos do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (Chile) detectaram o candidato ao planeta em abril de 2004 com observações infravermelhas usando ótica adaptativa para aprimorar sua visão. Os astrônomos do VLT avistaram um objeto companheiro fraco para a estrela anã marrom 2MASSWJ 1207334-393254 (aka 2M1207). O objeto é um planeta candidato porque possui apenas 1/700 do brilho da anã marrom (nos comprimentos de onda maiores que o Hubble observados com o VLT) e brilha a apenas 1800 graus Fahrenheit, que é mais frio que uma lâmpada filamento.
Como um planeta extra-solar nunca foi fotografado diretamente antes, essa observação notável exigiu as habilidades exclusivas do Hubble de fazer observações de acompanhamento para testar e validar se é realmente um planeta. A câmera da Câmera Infravermelha Próximo e Espectrômetro de Múltiplos Objetos (NICMOS) do Hubble conduziu observações complementares feitas em observações de comprimento de onda infravermelho mais curtas, impossíveis de serem obtidas a partir do solo. Essa cobertura do comprimento de onda é importante porque é necessária para caracterizar a natureza física do objeto.
Medições de precisão muito alta da posição relativa entre o anão e o companheiro foram obtidas com o NICMOS em agosto de 2004. As imagens do Hubble foram comparadas com as observações anteriores do VLT para tentar ver se os dois objetos estão realmente gravitacionais e, portanto, se movem juntos pelo céu. . Apesar dos quatro meses entre as observações do VLT e do NICMOS, os astrônomos dizem que quase podem descartar a probabilidade de o planeta suspeito ser realmente um objeto de fundo, porque não houve mudança perceptível em sua posição em relação ao anão.
Se os dois objetos estão de fato gravitacionalmente unidos, eles ficam a pelo menos 8 bilhões de quilômetros de distância, cerca de 30% mais afastados que Plutão do Sol. Dada a massa de 2M1207, inferida a partir de seu espectro, o objeto companheiro levaria 2.500 anos lentos para completar uma órbita. Portanto, qualquer movimento relativo visto entre os dois em escalas de tempo muito mais curtas revelaria que o planeta candidato é um intruso em segundo plano e não um planeta gravitacionalmente ligado.
"A fotometria do NICMOS apóia a conjectura de que o candidato ao planeta é cerca de cinco vezes a massa de Júpiter, se ele realmente orbitar a anã marrom", diz Glenn Schneider, da Universidade do Arizona. “As medições de posição do NICMOS, em relação às VLTs, indicam que o objeto é um companheiro verdadeiro (e, portanto, em órbita) com um nível de confiança de 99% - mas são necessárias observações planejadas adicionais do Hubble para eliminar a chance de 1% de que seja um objeto de fundo coincidente. que não está orbitando o anão. "
Schneider está apresentando hoje as últimas observações do Hubble na reunião da Sociedade Astronômica Americana em San Diego, Califórnia.
O planeta candidato e o anão estão na associação TW Hydrae de estrelas jovens, estimada em não mais de 8 milhões de anos. As observações do Hubble NICMOS descobriram que o objeto era extremamente vermelho e relativamente mais brilhante em comprimentos de onda mais longos. As cores correspondem às expectativas teóricas para um objeto de aproximadamente 8 milhões de anos, que é cerca de cinco vezes mais massivo que Júpiter.
Outras observações do Hubble pela equipe do NICMOS estão planejadas em abril de 2005.
Fonte original: Hubble News Release
