Pela primeira vez, os pesquisadores usaram a engenharia genética para eliminar quase completamente os bebês do sexo masculino no útero de um mamífero - embora esse mamífero fosse um rato. E não espere que o tratamento acabe em uma clínica de fertilização in vitro perto de você - o processo também exigiu a alteração genética de ambos os pais.
Os pesquisadores usaram o CRISPR para direcionar e recortar seletivamente genes que codificam três enzimas essenciais ao desenvolvimento embrionário. O resultado final? Uma redução de 95% no número de bebês nascidos do sexo masculino.
Os pesquisadores conseguiram suprimir as enzimas apenas em embriões masculinos, visando o sistema que a maioria dos mamíferos usa para determinar o sexo.
Os ratos, como os humanos, herdam um cromossomo sexual de cada pai. A mãe contribui com um cromossomo X, e o pai determina o sexo da prole contribuindo com um cromossomo X ou Y. Os embriões que herdam uma combinação XX se transformam em fêmeas e os que herdam uma combinação XY se desenvolvem em machos.
Neste estudo, os pesquisadores exploraram o sistema de determinação de sexo XY inserindo uma parte das instruções para prender o DNA das enzimas no cromossomo X e a outra metade das instruções no cromossomo Y. Assim, a prole fêmea faria duas cópias da mesma metade das instruções para recortar o DNA enzimático, que é inofensivo. Nos embriões masculinos, no entanto, as duas metades das instruções se encaixam e codificam as tesouras moleculares que cortam o DNA da enzima crítica. Dessa forma, XX descendentes (isto é, fêmeas) não foram feridos, enquanto quase todos os descendentes XY falharam em se desenvolver além do ponto intermediário da gravidez de 20 dias do mouse.
Anu Bashamboo, líder do grupo sênior da Unidade de Genética do Desenvolvimento Humano do Institut Pasteur em Paris, reconhece o estudo como um avanço, mas observa que os procedimentos precisam ser ajustados.
"Está claro pelos dados que o sistema ainda não está perfeito", disse Bashamboo, que não participou do estudo, à Live Science. "Os protocolos e o desenho experimental precisam ser otimizados para garantir a eliminação de todas as linhagens masculinas o mais cedo possível após a fertilização".
E alguns homens sobreviveram e um sofreu graves deformidades, acrescentou Bashamboo.
Utilizações agrícolas
Os pesquisadores apresentaram seu estudo como uma prova de conceito que abre caminho para o uso em ambientes agrícolas, onde são preferidos animais machos ou fêmeas.
"O próximo passo é transferi-lo para outros animais além de ratos - como vacas, cabras e galinhas", disse Qimron à Live Science.
Por exemplo, na agricultura industrial, os filhotes são mantidos como eventuais galinhas poedeiras, enquanto os machos são mortos em bilhões, muitas vezes gaseados, eletrocutados ou moídos vivos poucas horas após o nascimento, informou a National Geographic.
"Também pode ser o contrário, porque na indústria da carne bovina os homens são mais procurados porque têm mais músculos e produzem mais carne", disse Qimron.
Embora seu trabalho atual esteja focado na eliminação da prole masculina, os pesquisadores acreditam que poderiam criar um sistema semelhante que impeça o desenvolvimento de embriões femininos.
Potencial humano?
Qimron disse que o método poderia "em princípio" ser usado para selecionar sexo em filhos humanos, mas ele não está preocupado com o fato de a pesquisa levar ao uso antiético em humanos.
"Acho difícil imaginar uma má prática", disse ele.
A alegação de Jiankui He em 2018 de ter produzido bebês editados geneticamente aumentou a preocupação global com a possibilidade de manipular o genoma de embriões. Reguladores nos Estados Unidos e na Europa impuseram limites rígidos ao que os geneticistas podem fazer em humanos.
"Existem regulamentações e diretrizes rígidas para edição genética de embriões humanos, e a implantação de embriões modificados é estritamente proibida de acordo com os regulamentos da FDA", disse Bashamboo.
Além disso, esse sistema também exige a alteração genética dos pais.
Embora ache improvável, Qimron não descarta a possibilidade de seu trabalho ser usado em algum lugar do mundo.
"Se um governante louco em um país fechado decide que quer duas linhas de humanos - um produzindo soldados e outro produzindo fêmeas para outros fins - isso pode acontecer com essa tecnologia", disse ele. "A prova de conceito está lá."
