O mundo acelerado em que vivemos é um driver perfeito de estresse. O coração acelerado, os nós no estômago e a vaga sensação de agitação são uma parte inevitável da condição humana. Mas o estresse crônico pode, com o tempo, prejudicar o corpo, causando desde inflamação até doenças cardiometabólicas..
Em alguns casos, o estresse pode desempenhar um papel importante no câncer. Mas quão fortemente essas duas condições estão ligadas?
Estudos sugerem várias maneiras pelas quais o estresse pode influenciar o desenvolvimento do câncer, disse Shelley Tworoger, professor associado de ciência da população no Moffitt Cancer Center, em Tampa, Flórida. Tworoger falou sobre esses links durante uma palestra no início deste mês na reunião anual da Associação Americana de Pesquisa do Câncer, em Atlanta.
Naqueles que já têm certos tipos de câncer, o estresse pode acelerar a progressão e piorar os resultados, sugerem evidências crescentes. Mas "há mais perguntas" sobre se o estresse crônico pode ou não causar câncer em primeiro lugar, disse Tworoger à Live Science.
De fato, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer, a evidência de que o estresse pode causar câncer é fraca. Mesmo assim, "há muitas razões biológicas para pensar que uma associação poderia existir", disse Tworoger. Aqui está o que sabemos sobre o estresse crônico e o risco de câncer.
Estresse e corpo
O estresse agudo é completamente normal e nos ajuda a reagir a situações perigosas. Por exemplo, se um "leão está te perseguindo ou você está quase em um acidente de carro", a resposta ao estresse do corpo faz seu coração disparar, aguça sua visão e pode ajudá-lo a sobreviver, disse ela.
Durante uma situação estressante, o corpo ativa duas vias principais: o sistema nervoso simpático, que aciona a resposta de luta ou fuga, e o eixo hipotalâmico da hipófise adrenal (HPA), que libera um hormônio do estresse chamado cortisol.
No curto prazo, esses dois eixos "ligam, ajudam você a superar a situação e, geralmente, quando o estresse diminui, eles voltam a se desligar", disse Tworoger.
Mas o estresse e a angústia crônica (extrema ansiedade, tristeza ou dor) ativam continuamente esses caminhos e liberam hormônios do estresse "de uma maneira que seu corpo não foi realmente projetado", disse Tworoger.
Pesquisas anteriores mostraram que a ativação crônica de ambas as vias pode levar a alterações no corpo - incluindo metabolismo alterado, aumento dos níveis de certos hormônios e encurtamento de telômeros, as tampas nas extremidades do DNA que impedem danos. Todas essas mudanças podem potencialmente influenciar o desenvolvimento e a progressão do câncer, disse ela durante a palestra.
A liberação a longo prazo de hormônios do estresse também pode induzir danos ao DNA e afetar o reparo do DNA, disse Melanie Flint, professora sênior de imunofarmacologia da Universidade de Brighton, no Reino Unido, que também falou durante a palestra.
Além disso, o estresse crônico enfraquece o sistema imunológico. Como o sistema imunológico age como a equipe de limpeza que destrói e limpa as células danificadas com erros genéticos ou metabólicos, um sistema imunológico enfraquecido pode ser a porta de entrada para as células cancerígenas, disse Toworoger.
Há "evidências crescentes de que o estresse crônico pode afetar o risco e a progressão do câncer através da desregulação imunológica", disse Elisa Bandera, professora e chefe de Epidemiologia do Câncer e Resultados de Saúde do Rutgers Cancer Institute, em Nova Jersey, que não era uma parte da conversa. Mas "não acho que você possa dizer que existe um link estabelecido".
De fato, a maioria das evidências vincula o estresse à sobrevivência do câncer, e não ao risco de contrair câncer em primeiro lugar, disse ela.
Estresse e risco de câncer
É complicado projetar um estudo para mostrar que o estresse alimenta o câncer em parte porque a experiência do estresse é muito subjetiva e difícil de medir. O estresse também pode se manifestar no corpo de maneiras muito diferentes, dependendo de como um indivíduo o percebe e lida com ele, disse Toworoger.
"Algumas pessoas têm uma resposta negativa ao estresse no trabalho e outras adoram ficar estressadas no trabalho", disse Tworoger. De fato, "eles prosperam com isso". Essa percepção, por sua vez, afeta como o corpo responde.
Como resultado, muitos estudos em seres humanos contam com associações - em vez de causa e efeito - para mostrar uma ligação entre os níveis de estresse e a incidência de câncer.
Estudos anteriores sugeriram, por exemplo, que o estresse crônico está associado a um risco aumentado de vários tipos de câncer, incluindo câncer de mama e alguns tipos de câncer gastrointestinal.
Um estudo japonês publicado em 2017 na revista Scientific Reports analisou a correlação entre níveis de estresse e câncer em mais de 100.000 pessoas. Eles não encontraram associação entre o estresse de curto prazo e a incidência de câncer, mas descobriram que indivíduos, especificamente homens, que consistentemente tinham níveis altos de estresse por um longo tempo, tinham um risco 11% maior de desenvolver câncer do que aqueles com níveis consistentemente baixos de estresse.
Em uma nova pesquisa que ainda não foi revisada por pares, Tworoger e sua equipe analisaram a associação entre isolamento social e risco de câncer de ovário. Eles descobriram que as pessoas socialmente isoladas tinham um risco 1,5 vezes maior de desenvolver câncer de ovário em comparação com as que não eram. Eles também descobriram que pessoas que tinham mais sintomas de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) tinham um risco aumentado de desenvolver câncer de ovário.
Outra análise, a ser publicada em uma edição futura do International Journal of Cancer, vasculhou a literatura em busca de estudos que analisassem a associação entre estresse no trabalho e risco de câncer. Eles encontraram uma associação significativa entre o estresse no trabalho e o risco de câncer colorretal, pulmonar e esofágico - mas nenhuma associação com o risco de câncer de próstata, mama ou ovário.
Algum dia saberemos?
Muitos outros estudos também não encontraram associação. Por exemplo, Tworoger e sua equipe não encontraram associação com tensão no trabalho e risco de câncer de ovário em um estudo de 2017 publicado na revista Psychosomatic Medicine. Além disso, um estudo publicado em 2018 no European Journal of Cancer classificou a ligação entre estresse e câncer como um "mito".
Alguns especialistas acham que não é o estresse em si que está causando o câncer, mas os comportamentos prejudiciais que surgem com o estresse.
De fato, "o consenso geral parece ser que o estresse crônico não causa câncer por si só, mas pode indiretamente aumentar o risco de câncer", através de comportamentos relacionados ao estresse, como fumar ou beber muito, disse Firdaus Dhabhar, professor do departamento de psiquiatria e ciências comportamentais da Universidade de Miami, que não fazia parte da conversa.
Outros comportamentos não saudáveis e induzidos pelo estresse, como comer uma dieta ruim e não se exercitar, também aumentam o risco de certos tipos de câncer, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer. Tworoger, no entanto, acha que os céticos estão baixando os efeitos causadores de câncer do estresse muito rapidamente. Os hormônios do estresse podem causar "outros efeitos biológicos envolvidos no desenvolvimento do câncer", afirmou Tworoger. Então, "acho que precisamos de mais estudos antes que possamos dizer se é um mito".
De qualquer forma, há "mais e mais evidências" de que a diminuição do estresse pode melhorar a sobrevivência e a qualidade de vida de pacientes que já têm ou tiveram câncer, disse Tworoger. "Isso gerou interesse em intervenções de yoga de atenção plena para sobreviventes de câncer com resultados promissores", acrescentou Bandera.
E reduzir o estresse e levar um estilo de vida saudável é importante por muitas razões, afirmou Tworoger. "Nós não sabemos que o estresse causa câncer, mas geralmente sabemos que identificar estratégias para ajudar a lidar com o estresse pode ser muito positivo", afirmou Tworoger.
