O deserto de Atacama, no Chile, o deserto não polar mais seco da Terra, se estende por uma extensão de cerca de 1.000 quilômetros de terra entre a cordilheira costeira da Cordilheira da Costa e a Cordilheira dos Andes. A região possui impressionantes formações geológicas e ofereceu aos cientistas uma riqueza de oportunidades de pesquisa.
Velho, quente e seco
O Atacama é o deserto mais antigo da Terra e experimentou condições semiáridas nos últimos 150 milhões de anos, de acordo com um artigo publicado na edição de novembro de 2018 da revista Nature. Os cientistas estimam que o núcleo interno do deserto esteja hiperárido há aproximadamente 15 milhões de anos, graças a uma combinação de condições geológicas e atmosféricas únicas na área. Essa região no interior do deserto perfeitamente seca mede aproximadamente 130.000 quilômetros quadrados, de acordo com o cientista do solo Ronald Amundson, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
O Atacama está escondido na sombra das montanhas dos Andes, cobertas de neve, que bloqueiam as chuvas do leste. A oeste, a afluência de água fria das profundezas do Oceano Pacífico promove condições atmosféricas que dificultam a evaporação da água do mar e impedem a formação de nuvens e chuva.
Em outros desertos do mundo, como o Saara, o mercúrio pode subir acima de 50 graus Celsius. Mas as temperaturas no Atacama são comparativamente amenas ao longo do ano. A temperatura média no deserto é de cerca de 63 graus F (18 graus C).
Um análogo para outros mundos
Os arredores do Atacama abrigam comunidades de organismos que se adaptaram para prosperar em condições adversas. O núcleo hiperárido do deserto, no entanto, é amplamente desprovido de vida vegetal e animal, exceto por algumas linhagens de vida microbiana. Os cientistas esperam que o estudo das condições secas e empoeiradas do Atacama revele segredos sobre a chave da vida em outras partes do universo, como Marte.
"Não é a biologia que deixa os cientistas ansiosos para estudar no deserto de Atacama - é a falta de biologia", disse Henry Sun, astrobiólogo do Instituto de Pesquisa do Deserto em Las Vegas, Nevada. Os pesquisadores suspeitam que os micróbios que habitam o núcleo hiperárido do deserto - que caem em uma espécie de estase durante períodos de aridez - possam sobreviver à vida no Planeta Vermelho.
"É um lugar realmente interessante para ver como a vida é tenaz na Terra e quais os limites climáticos para a vida como a conhecemos realmente", disse Amundson.
Mas mesmo a mais tenaz das formas de vida pode ser interrompida.
Em média, a parte mais seca do Atacama recebe menos de um milímetro de chuva por ano. Em casos raros, torrentes de chuva caem e a vida responde. Em 2017, as flores silvestres floresceram após uma dramática chuva torrencial. Tempestades semelhantes foram registradas em março e agosto de 2015.
Embora as chuvas tenham despertado campos de flores silvestres, as inundações tiveram consequências devastadoras para a vida microbiana no deserto, que se adaptou para sobreviver sem água. Muitos micróbios no núcleo hiperárido do deserto, por exemplo, explodem depois de absorver muita água da chuva.
Os cientistas suspeitam que essas tempestades catastróficas possam se tornar mais frequentes à medida que as mudanças climáticas e as condições atmosféricas no Oceano Pacífico flutuam. "Em vez de tornar o deserto mais seco, a mudança climática pode realmente torná-lo mais úmido", disse Amundson.
País das maravilhas geológico
Grande parte do núcleo do deserto de Atacama está coberta por espessos depósitos de sal chamados playas, que podem se estender por quilômetros e têm quase meio metro de espessura (1,6 pés) em alguns lugares. O deserto é salpicado de pedras que foram carregadas pelas playas por fortes rajadas de vento. Ventiladores aluviais, que são grandes depósitos de sedimentos em forma de leque, conectam o platô do deserto às montanhas que o cercam e sugerem que a água já fluiu dos Andes para o deserto.
O Atacama também possui uma faixa de deserto de 435 milhas de comprimento (700 km) e 12 milhas de largura (20 km), conhecida como a faixa de nitrato. Minerais de nitrato podem ser encontrados em tudo, desde explosivos a fertilizantes e foram minados extensivamente no Atacama antes da década de 1930.
Tradicionalmente raspado da superfície crocante do deserto ou extraído de veias rochosas, inicialmente se pensava que os nitratos eram transportados para o deserto por um spray de mar varrido pelo vento. Recentemente, os cientistas descobriram que uma das fontes do "ouro branco" do deserto pode ser a água subterrânea antiga e evaporada.
Outros materiais, como lítio, cobre e iodo, também foram extraídos nas proximidades; em alguns casos, os remanescentes dessas operações de mineração podem ser vistos do espaço.
Uma variedade deslumbrante de telescópios
Com 5.050 metros de altitude, o planalto do Deserto de Atacama pode ser o melhor lugar do mundo para descobrir os segredos do sistema solar. Para deleite dos astrônomos amadores, o deserto vê até 330 noites sem nuvens por ano. No alto do planalto do deserto de Atacama, uma série de observatórios rastreia os corpos celestes em nosso sistema solar e além.
O Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - uma rede de 66 telescópios operados por uma colaboração internacional de organizações científicas da Europa, América do Norte, Leste da Ásia e República do Chile - espia estrelas distantes e os planetas que nasceram ao seu redor.
O Very Large Telescope do Observatório Espacial Europeu, ajudou a detectar o sistema TRAPPIST-1 de planetas semelhantes à Terra, localizado a meros 40 anos-luz da Terra, e reuniu dados sobre atmosferas distantes de exoplanetas. Este telescópio, juntamente com outros, descobriu algumas das mais intrigantes curiosidades do universo e forneceu uma riqueza de dados para pesquisadores e astrônomos em todo o mundo.
