É difícil argumentar que o mundo não fica mais interessante cantando baleias do tamanho de ônibus escolares, monstros de pássaros com pés de dinossauros que podem saltar sobre sua cabeça ou salamandras de canibal e viscosas que crescem do tamanho de crocodilos.
Animais gigantes como esses são conhecidos como megafauna. Além de impressionantes em todos os sentidos da palavra, essas espécies gigantescas são cruciais para manter seus respectivos ecossistemas equilibrados - e, de acordo com um novo estudo, cerca de 60% deles estão irremediavelmente condenados.
Em uma nova pesquisa publicada hoje (6 de fevereiro) na revista Conservation Letters, os cientistas pesquisaram as populações de quase 300 espécies de megafauna ao redor do mundo e viram algumas tendências preocupantes surgirem. Segundo os autores, pelo menos 200 espécies (70%) dos maiores animais do mundo estão vendo sua população diminuir e mais de 150 enfrentam o risco de extinção total.
A principal ameaça na maioria desses casos parece ser o consumo de carne humana.
"A colheita direta para consumo humano de carne ou partes do corpo é o maior perigo para quase todas as espécies grandes, com dados de ameaças disponíveis", afirmou o autor principal do estudo William Ripple, professor de ecologia na Faculdade de Florestal da Universidade Estadual do Oregon. declaração. "Nossos resultados sugerem que estamos comendo a megafauna até a extinção".
Os maiores animais da Terra
"Megafauna" é um termo biológico amplo que pode ser aplicado a qualquer número de animais grandes, igualmente apto para descrever um bacalhau australiano robusto como um morto-vivo T. rex. Para restringir as coisas em seu novo estudo, Ripple e seus colegas definiram a megafauna como qualquer vertebrado não extinto acima de um certo limite de peso. Para mamíferos, peixes com barbatanas de raios e cartilaginosas (como tubarões e baleias), qualquer espécie que pesa mais de 60 kg (100 kg) foi considerado megafauna. Para anfíbios, aves e répteis, espécies com peso superior a 88 libras. (40 kg) fez o corte.
Isso deixou os pesquisadores com uma lista de 292 animais de tamanho grande. A lista inclui um elenco de rostos conhecidos como elefantes, rinocerontes, tartarugas gigantes e baleias, bem como alguns convidados surpresos como a salamandra gigante chinesa - um anfíbio do tamanho de um jacaré criticamente ameaçado que pode pesar até 90 kg. (65,5 kg).
Em seguida, usando a Lista Vermelha da IUCN - um banco de dados internacional que avalia os riscos de extinção de mais de 60.000 espécies - os pesquisadores determinaram o nível de ameaça enfrentado por cada uma de suas 292 megafaunas. Eles descobriram que 70% de sua amostra de megafauna mostravam populações decrescentes e 59% estavam ameaçados de extinção total.
Segundo os pesquisadores, isso torna a megafauna muito mais vulnerável do que todas as espécies de vertebrados como um todo, das quais 21% estão ameaçadas de extinção e 46% têm populações em declínio. Esse viés contra as maiores criaturas da Terra é "altamente incomum e incomparável" nos últimos 65 milhões de anos de evolução pós-dinossauro, escreveram os autores - e é provável que os humanos sejam os culpados.
Problema humano, solução humana
À medida que os humanos melhoram em matar à distância nos últimos cem anos, a megafauna começou a morrer a uma taxa cada vez mais rápida, escreveram os autores. Desde a década de 1760, nove espécies de megafauna foram extintas na natureza, tudo graças à caça excessiva humana e à invasão de habitat.
Hoje, a maioria das espécies de megafauna ameaçadas enfrenta um coquetel letal de perigos induzidos pelo homem, incluindo poluição, mudanças climáticas e desenvolvimento da terra. No entanto, os pesquisadores escreveram que a maior ameaça continua sendo a colheita - isto é, serem caçados e mortos por sua carne ou partes do corpo.
"O consumo de carne foi o motivo mais comum para a colheita da megafauna para todas as classes, exceto os répteis, onde a colheita dos ovos foi classificada no topo", escreveram os pesquisadores em seu estudo. "Outras razões principais para a colheita da megafauna incluíram o uso medicinal, capturas acessórias não intencionais na pesca e na captura de armadilhas, comércio ao vivo e vários outros usos de partes do corpo, como peles e barbatanas".
Essa descoberta será uma notícia triste, mas nada surpreendente para quem estiver interessado em conservação de animais. É difícil evitar manchetes sobre tubarões sendo caçados por barbatanas, elefantes africanos massacrados por marfim ou como troféus, ou rinocerontes criticamente ameaçados - incluindo o rinoceronte branco do norte, do qual apenas dois indivíduos (ambos do sexo feminino) permanecem - mortos por seus chifres.
Segundo os pesquisadores, o estabelecimento de barreiras legais para limitar o comércio e a coleta de produtos da megafauna é um passo essencial para retardar essa extinção em massa em andamento.
Felizmente, o mundo viu algum sucesso com ações como essa antes. Em 1982, a Comissão Internacional da Baleia adotou uma moratória à baleia comercial, que hoje atende quase 90 países. Desde então, "muitos dos maiores mamíferos marinhos estão em processo de recuperação após a cessação global", escreveram os autores. "Essa ação ousada exigiu cooperação e aplicação global e foi bem-sucedida em deter e reverter as ameaças de extinção para a maioria das grandes baleias".
