O vórtice polar desta semana trouxe um frio intenso - até temperaturas semelhantes ao Ártico - a partes do Alto Centro-Oeste e leste dos EUA, e esse ar gelado pode fazer com que você sinta que pode "congelar até a morte".
De fato, quando as temperaturas caem tão baixo, a congelação e a hipotermia são preocupações reais da saúde. As autoridades meteorológicas alertaram para calafrios perigosos e até fatais até quinta-feira (31 de janeiro).
No entanto, a morte pelo frio pode acontecer mesmo que o corpo não esteja literalmente congelado.
Queda de temperatura do núcleo
A temperatura corporal central de uma pessoa geralmente oscila em torno de 37 graus Celsius (98,6 graus Fahrenheit). A hipotermia ocorre quando a temperatura corporal central cai para cerca de 95 F (35 C) ou menos. Surpreendentemente, as pessoas podem experimentar hipotermia em temperaturas do ar relativamente baixas, mas não geladas - em torno de 1 a 10 C (menos de 30 a 50 F) - principalmente se estiverem úmidas, como chuva, suor ou submersão em água fria, de acordo com Serviço Nacional de Meteorologia. O corpo perde calor cerca de 25 vezes mais rápido na água do que no ar, disse Michael Sawka, chefe da Divisão de Medicina Térmica e Montanha do Instituto de Pesquisa Ambiental do Exército dos EUA (USARIEM), à Live Science em uma entrevista de 2010.
Mas a hipotermia nessas temperaturas relativamente baixas é incomum.
As temperaturas abaixo de zero, no entanto, são "um animal totalmente diferente", disse o Dr. Robert Glatter, médico de emergência do Hospital Lenox Hill, em Nova York.
Com menos de 30 F (menos 34 C), uma pessoa saudável que não esteja adequadamente vestida para o frio pode experimentar hipotermia em menos de 10 minutos, disse Glatter. De menos 40 a menos 50 F (menos 40 a menos 45 C), a hipotermia pode ocorrer em apenas 5 a 7 minutos, disse ele.
Uma queda na temperatura do corpo impede que órgãos críticos funcionem adequadamente - incluindo o cérebro e o coração, de acordo com a Clínica Mayo.
O mau funcionamento do coração resulta na redução do fluxo sanguíneo para muitos órgãos, colocando o corpo em estado de choque e aumentando o risco de doenças como insuficiência hepática e renal, disse Glatter à Live Science. Os muito jovens e os mais velhos correm maior risco de hipotermia porque geralmente têm músculos cardíacos mais fracos, disse ele. Além disso, as pessoas mais velhas são mais propensas a tomar medicamentos como betabloqueadores que podem diminuir a freqüência cardíaca, o que aumenta ainda mais o risco de desenvolver hipotermia no frio.
Os sintomas de hipotermia leve, como tremores, fraqueza e confusão, ocorrem quando a temperatura corporal atinge cerca de 95 ºC. Depois disso, "quando você começa a cair, coisas ruins acontecem", disse Sawka.
- Em 91 F (33 C), você pode experimentar amnésia.
- Com 82 F (28 C), você pode perder a consciência.
- Abaixo de 70 F (21 C), você diz ter hipotermia profunda e a morte pode ocorrer, disse Sawka.
O recorde para a temperatura corporal mais baixa em que um adulto é conhecido por sobreviver é de 56,7 F (13,7 C), que ocorreu depois que a pessoa ficou submersa em água fria e gelada por algum tempo, de acordo com John Castellani, do USARIEM, que também falou com a Live Science em 2010.
Se não tratada, a hipotermia pode levar à falha completa do coração e, eventualmente, à morte, de acordo com a Clínica Mayo.
Proteção contra frio incorporada
No entanto, o corpo das pessoas é bastante resistente no frio, pois temos dois mecanismos internos para nos proteger de condições frias.
Assim que esse ar amargo atingir seu rosto, seu corpo tentará se isolar afastando o sangue da pele e das extremidades externas, como os dedos das mãos e dos pés, e em direção ao seu núcleo. Esse processo é chamado vasoconstrição e ajuda a limitar a quantidade de calor que você perde para o meio ambiente, disse Castellani.
A segunda resposta do seu corpo está tremendo, o que produz calor e ajuda a aumentar a temperatura corporal.
Perigo de picada de gelo
Embora muitas vezes sejam necessárias condições extremas para induzir hipotermia em uma pessoa saudável, a mordida por congelamento é mais comum em clima menos severo. "É preciso muito para baixar a temperatura corporal, mas não é preciso muito para diminuir a temperatura periférica", disse Castellani.
Os dedos das mãos e dos pés são mais propensos a mordidas por congelamento, porque essas áreas terão fluxo sanguíneo reduzido em temperaturas frias, à medida que seu corpo tenta manter o núcleo quente. Mesmo que seus pés estejam geralmente protegidos por sapatos, a temperatura dos dedos dos pés pode ficar muito baixa e, se você suar, a umidade atrairá ainda mais calor da área. Como a congelação é provocada pelo congelamento, você não pode obtê-la se a temperatura do ar estiver acima de 0 ° C.
Quanto tempo você leva para desenvolver o congelamento dependerá das condições. Por exemplo, se for 0 F (menos 18 C) com um vento frio de 19 F (menos 28 C), você poderá ser congelado em 30 minutos; mas se estiver menos 15 F (menos 26 C) com um vento frio de menos 55 (menos 48 C), você poderá obter congelamento em apenas 5 minutos, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Apesar desses riscos, "os seres humanos podem sair em ambientes frios muito extremos e se sair muito bem", disse Castellani. As pessoas escalam montanhas, caminham no Ártico e nadam no Canal da Mancha, que tem temperaturas muito baixas da água.
Ainda assim, você precisa estar adequadamente vestido para resistir às condições de frio. Glatter recomendou que as pessoas usassem pelo menos três camadas - uma camada que absorve a umidade da pele, uma camada isolante e uma camada externa protetora para proteger contra o vento e outros elementos. Além disso, Glatter recomendou que as pessoas usassem botas grossas e isoladas, pois os pés e os pés correm um risco maior de queimaduras por congelamento.
O CDC também recomenda que as pessoas usem um chapéu, cachecol ou máscara facial que cubra o rosto e a boca, um casaco resistente à água, luvas ou luvas e botas resistentes à água.
Nota do editor: Uma versão deste artigo foi publicada em 7 de janeiro de 2010. Foi atualizada com novas informações e uma entrevista com o Dr. Glatter em 30 de janeiro de 2019.
