O recuo das geleiras do Ártico está expondo paisagens que não vêem o sol há quase 120.000 anos.
Essas vistas rochosas provavelmente foram cobertas de gelo desde o Eemian, um período em que as temperaturas médias eram de até 2 graus Celsius mais altas do que as atuais e o nível do mar era de até 9 metros.
"O último século de calor é provavelmente maior do que qualquer século anterior a esses 120.000 anos", disse o líder do estudo, Simon Pendleton, estudante de doutorado da Universidade do Colorado, Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina de Boulder.
Plantas preservadas
Pendleton e seus colegas percorreram essas paisagens antigas enquanto colhiam amostras na ilha de Baffin, no Canadá. A ilha é cercada por fiordes dramáticos, mas seu interior é dominado por planícies de tundra de altitudes elevadas.
Estas planícies de tundra são cobertas com calotas de gelo finas. Como a paisagem é tão plana, as calotas polares não fluem e deslizam como geleiras típicas, disse Pendleton à Live Science. Em vez disso, eles simplesmente se sentam na rocha e no solo subjacentes, preservando tudo embaixo deles como o vidro de uma caixa de museu.
O que é preservado inclui pequenas plantas e musgos árticos que estavam vivos pela última vez quando o gelo envolveu a terra. Enquanto o gelo derrete, disse Pendleton, expõe essa vegetação antiga e delicada. O vento e a água destroem as plantas há muito perdidas dentro de meses, mas se os pesquisadores conseguirem chegar primeiro, eles poderão usar a datação por radiocarbono para determinar a idade da vegetação.
Sob gelo
A datação por radiocarbono mede os níveis de um isótopo em decomposição lenta de carbono, carbono-14. (O carbono-14 possui oito nêutrons em seu núcleo, em vez de seis como o carbono comum.) Como os cientistas sabem a rapidez com que o carbono-14 decai - e as plantas absorvem o carbono-14 por fotossíntese - eles podem usar a quantidade do isótopo em uma amostra orgânica. para determinar sua idade.
Pendleton e seus colegas coletaram 124 amostras de 30 locais ao redor da ilha oriental de Baffin, todos a cerca de 1 metro da borda da calota de gelo moderna - a área mais recentemente exposta por derretimento, onde restos de plantas antigas ainda não haviam sido corroídos longe.
Eles descobriram que todas as suas amostras tinham pelo menos a idade mais avançada que a datação por radiocarbono pode detectar: 40.000 anos. Isso é uma indicação direta de que as plantas estavam sob gelo há pelo menos esse tempo, relataram os pesquisadores em 25 de janeiro na revista Nature Communications.
Mudança visível
Os pesquisadores conseguiram fazer backup dessas medições de vegetação com medições de minerais nas rochas próximas, que também sugeriram pelo menos 40.000 anos de cobertura contínua de gelo. E é quase certo que Baffin Island esteja sepultada no gelo por muito mais tempo do que isso, disse Pendleton. Quarenta mil anos atrás, o mundo estava no meio da última era glacial. Se uma temperatura tão quente quanto a de hoje derreter o gelo que persistiu por tanto tempo, o último período para encontrá-lo no Ártico é há quase 120.000 anos, disse Pendleton. Provavelmente, algumas das paisagens expostas hoje foram enterradas desde aquele período interglacial quente.
"Sabemos que mudanças dramáticas estão ocorrendo e continuarão ocorrendo, mas não sei que esperávamos encontrar evidências de que agora estamos vendo paisagens e temperaturas semelhantes às do último período interglacial ", disse Pendleton.
As mudanças na Ilha Baffin são inegáveis, mesmo a olho nu, disse Pendleton. A equipe de pesquisa coletou amostras na ilha em 2005, 2013, 2014 e 2015. Ano após ano, disse Pendleton, a retirada do gelo era óbvia. Os pesquisadores usariam o GPS para identificar seu ponto de amostragem anterior, que já estivera à beira do gelo. Em alguns lugares, disse Pendleton, eles se encontravam no comprimento de um campo de futebol da nova borda do gelo.
"Ser capaz de ficar ali e ver que a mudança é - não tenho uma boa palavra para isso", disse Pendleton. "De certa forma, é de tirar o fôlego."
