Um vírus comum que normalmente causa apenas sintomas leves em adultos pode levar a defeitos cardíacos no desenvolvimento de fetos humanos, segundo um estudo recente.
Pesquisas anteriores sugeriram que o vírus, chamado coxsackievirus B, pode estar ligado a abortos no início da gravidez. Mas muitas questões permaneciam sobre a ameaça específica que o vírus representa para o desenvolvimento de fetos. (Outra forma do vírus, chamada coxsackievirus A, causa doenças nas mãos, pés e boca).
As novas descobertas, apresentadas no mês passado na reunião anual da American Heart Association, sugerem que a infecção pelo coxsackievirus B em mulheres grávidas pode estar relacionada a defeitos cardíacos nos fetos.
"Por ser um vírus tão comum e conhecido por ter efeitos em adultos, também pode ser problemático nos estágios fetais", disse o principal autor do estudo, Vipul Sharma, um pós-doutorado no departamento de cirurgia da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. . Louis. (Nos adultos, os sintomas do coxsackievirus B são geralmente leves, embora em casos raros a infecção tenha sido associada a sintomas mais graves, como miocardite ou inflamação dos músculos do coração, observou Sharma.)
Para aprender sobre os efeitos nos fetos, os pesquisadores começaram em ratos.
Na primeira parte do estudo, eles infectaram camundongos prenhes com uma cepa do vírus em doses diferentes e em diferentes pontos do desenvolvimento fetal correlacionados à gravidez humana.
Eles descobriram que 60% dos camundongos infectados tinham fetos que desenvolveram um defeito cardíaco, sendo o defeito mais comum uma forma de defeito do septo ventricular. Nos seres humanos, esse defeito está entre os tipos mais comuns e é caracterizado por um orifício no septo - a parede que separa o lado esquerdo do coração da direita. O septo protege o sangue desoxigenado da mistura com sangue oxigenado, mas se o buraco for grande o suficiente, ocorrerá a mistura e o corpo poderá não receber sangue oxigenado suficiente, disse Sharma à Live Science.
A equipe descobriu que o momento da infecção também era importante, e o risco de desenvolver defeitos cardíacos era maior se as camundongas grávidas fossem infectadas em um momento correspondente à "gravidez precoce" em humanos.
O coxsackievirus funciona ligando-se ao Coxsackie-Adenovirus Receptor (CAR), que é encontrado em altos níveis nos corações e cérebros dos fetos de ratos, disse Sharma. E embora a presença desse receptor dê ao vírus liberdade para infectar o corpo, sem ele, estudos demonstraram que os fetos de ratos não sobrevivem, disse Sharma. Não está claro o que esse receptor faz em seus corpos, mas acredita-se que seja importante para ligar as células no desenvolvimento, acrescentou.
Em seguida, Sharma e sua equipe analisaram quais genes foram ativados ou desativados após a infecção em ratos. Eles levantaram a hipótese de que o vírus causa defeitos cardíacos ativando genes que aumentam os níveis de proteínas que diminuem a capacidade das células cardíacas de se multiplicarem e crescerem.
Ainda assim, essa pesquisa foi realizada em ratos, e embora Sharma pense que muitos desses resultados podem ser traduzidos para seres humanos, "os seres humanos são um pouco mais complexos que os ratos - e, obviamente, nossos ratos estão em um ambiente controlado, mas os seres humanos não estão. ," ele disse.
Mas, para mostrar que esses experimentos com ratos podem ter um significado clínico, os pesquisadores também analisaram os seres humanos.
Na segunda parte do experimento, a equipe recrutou 270 mulheres grávidas e tirou amostras de sangue em vários momentos da gravidez para verificar se as mulheres tinham anticorpos para combater o vírus no sangue. (A presença de anticorpos significa que a mulher teve uma infecção pelo vírus.) Quando as mulheres deram à luz, os pesquisadores descobriram que aqueles que tiveram bebês com defeitos cardíacos também tiveram níveis elevados desses anticorpos durante a gravidez, disse Sharma.
Amesh Adalja, pesquisador sênior do Johns Hopkins Center for Health Security em Baltimore, que não participou do estudo, disse que "faz muito sentido biológico que esse vírus possa estar envolvido em doenças cardíacas congênitas". Isso ocorre porque o vírus às vezes causa infecções cardíacas em crianças e adultos, e o receptor de que o vírus precisa está presente no coração fetal, disse ele.
No entanto, embora o estudo com camundongos sugira uma possível relação de causa e efeito, mais dados são necessários em seres humanos, disse Adalja à Live Science. Como os coxsackievirus são tão comuns, muitas pessoas provavelmente têm anticorpos contra os vírus no sangue. Os pesquisadores precisam de mais dados sobre os níveis desses anticorpos e se eles aparecem com mais frequência em mulheres grávidas que têm filhos com defeitos congênitos do que aquelas que não "tentam provar que isso é realmente causador", disse ele.
O trabalho deles está em andamento, e Sharma disse que espera que possam descobrir mais detalhes do mecanismo por trás do caminho que leva da infecção a defeitos cardíacos em ratos, para que eles possam tentar encontrar esse caminho (se houver) em humanos. (Atualmente, os resultados mostram apenas uma associação entre a infecção pelo coxsackievirus B durante a gravidez e defeitos cardíacos nos fetos; eles não mostram causa e efeito.)
Quanto às mulheres grávidas, Sharma recomenda cautela. As pessoas podem contrair essa infecção através de alimentos contaminados, por exemplo. "Lave as mãos e, se você comer, tente lavá-lo antes de comer corretamente - apenas fique um pouco mais consciente da sua higiene", disse Sharma.
As descobertas ainda não foram publicadas em uma revista revisada por pares.
