Parece que os seres humanos subestimaram a quantidade de cocô que seu gado está criando. Os cientistas sabem disso porque podem vê-lo do espaço.
Para ser justo, não é o cocô de animais que eles podem ver, mas a amônia liberada pelo cocô. A amônia (NH3) é um gás residual incolor que se forma quando o nitrogênio e o hidrogênio se combinam. Ocorre em pequenas quantidades em todos os lugares da natureza, mas é mais comumente liberado quando os animais fazem xixi e cocô. Quando muito estrume animal começa a se decompor de uma só vez - digamos, em uma grande fazenda industrial - a amônia liberada pode combinar-se com outros compostos para poluir o ar, a água e o solo. A exposição a esses recursos poluídos pode levar a doenças pulmonares e morte em humanos, bem como a quebra de safras e a morte de animais em massa.
Rastrear e regular as emissões de amônia pode ajudar a evitar esses riscos evitáveis, mas não há uma maneira muito confiável de fazer isso em escala global. Com isso em mente, uma equipe de cientistas liderada por pesquisadores da Université Libre de Bruxelles (ULB) na Bélgica combinou nove anos de dados de satélite para criar o mapa mais abrangente de amônia atmosférica global (e, portanto, cocô de animais) já feita.
O mapa de amônia da equipe, apresentado em um novo estudo publicado hoje (5 de dezembro) na revista Nature, revela mais de 200 hotspots de emissão de amônia em todo o mundo, dois terços dos quais nunca foram identificados antes.
"Nossos resultados sugerem que é necessário revisar completamente os inventários de emissões de fontes antrópicas de amônia e dar conta da rápida evolução de tais fontes ao longo do tempo", escreveram os pesquisadores.
Quem peidou?
Para seu novo estudo, os pesquisadores calcularam em média nove anos de dados atmosféricos coletados entre 2007 e 2016 pela missão de satélite MetOp - uma série de três satélites meteorológicos lançados pela Agência Espacial Europeia para catalogar os vários componentes da atmosfera do nosso planeta, incluindo amônia. Esses dados revelaram 242 "hotspots" de amônia (zonas de emissão com diâmetro inferior a 31 milhas ou 50 quilômetros), bem como 178 zonas de emissão mais amplas.
A equipe usou imagens de satélite para confirmar as fontes desses hotspots de amônia e descobriu que 241 deles estavam claramente ligados às atividades humanas. Desses, 83 estavam ligados à pecuária intensiva e 158 a outras indústrias, principalmente plantas produtoras de fertilizantes à base de amônia. O único ponto quente de amônia natural foi localizado no lago Natron, na Tanzânia, possivelmente causado por muitas algas e outras matérias em decomposição na lama seca. Os minerais que fluem para o lago pelas colinas circundantes tornam as águas extremamente alcalinas, dando ao lago um pH de até 10,5 (a amônia, por comparação, tem um pH de cerca de 11).
Em seu mapa, os autores encontraram algumas sugestões importantes. Para começar, a maioria dos pontos quentes de amônia no mundo está "sem ambiguidade" ligada às atividades humanas. Olhando apenas para os níveis variáveis de amônia atmosférica em todo o mundo, os pesquisadores puderam identificar os momentos precisos em que fazendas e plantas industriais abriam, fechavam ou expandiam. Um hotspot de amônia que floresce em Xinjiang, na China, em 2012, por exemplo, coincide exatamente com a abertura de uma fábrica de fertilizantes lá.
Mais importante, o mapa sugere que os seres humanos têm subestimado enormemente a quantidade de amônia que nossas indústrias estão liberando na atmosfera. Segundo os pesquisadores, dois terços dos hotspots encontrados não foram relatados anteriormente em pesquisas ambientais anteriores, enquanto as emissões de outros hotspots foram significativamente subnotificadas.
Embora o modelo de satélite da equipe tenha algumas limitações (é difícil calcular as emissões em áreas ventosas, como montanhas e costas, por exemplo), este estudo mostra que a tecnologia de satélites deve ser capaz de ajudar os países a serem mais honestos consigo mesmos sobre sua pegada de amônia.
"Atualmente, as emissões de amônia estão aumentando, mesmo na União Europeia, que se comprometeu a alcançar uma redução geral de 6% até 2020 e 19% até 2030, em comparação com os níveis de 2005", Mark Sutton e Clare Howard, dois pesquisadores da o NERC Center for Ecology & Hydrology, em Edimburgo, na Escócia, que não participou do estudo, escreveu em uma carta também publicada na Nature. "Combinado com modelos atmosféricos ... a tecnologia de satélite oferece uma valiosa ferramenta independente para verificar se os países estão realmente alcançando seus objetivos".
