O campo dos córregos. Clique para ampliar
A Via Láctea continua a consumir galáxias inteiras, e as evidências estão ali no céu noturno. À medida que uma galáxia satélite se funde com a Via Láctea, ela é lentamente dilacerada à medida que afunda no halo galáctico. Fluxos de estrelas são desenrolados como um novelo de lã e continuam a orbitar a Via Láctea, distinta dos movimentos orbitais do resto das estrelas em nossa galáxia.
Um novo mapa de estrelas da Via Láctea, construído com dados do Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II), revela um céu noturno entrecruzado com fluxos de estrelas, deixados para trás por galáxias satélites e aglomerados de estrelas em espiral até a morte .
Analisando cinco anos de dados abrangendo quase um quarto do céu, os pesquisadores Vasily Belokurov e Daniel Zucker da Universidade de Cambridge (Reino Unido) criaram uma nova imagem dramática da Via Láctea externa, usando cores estelares que eliminam as estrelas mais vermelhas e próximas que vista das estruturas de fundo. Eles encontraram tantas trilhas de estrelas em sua imagem de alto contraste que chamaram a área de "Campo dos Córregos".
As galáxias satélites que orbitam a Via Láctea são literalmente destruídas pelas forças das marés de nossa galáxia. À medida que esses satélites afundam na areia movediça gravitacional, suas estrelas são arrancadas deles em correntes gigantes que traçam seus caminhos orbitais - assim como correntes de meteoros se encontram ao longo de caminhos de cometas extintos no sistema solar.
Dominando a imagem do Field of Streams está o enorme e arqueado fluxo da galáxia anã de Sagitário. O anão de Sagitário foi descoberto há mais de uma década e outros pesquisadores já mapearam seu longo fluxo de maré em outras regiões do céu.
Mas os novos dados do SDSS-II tiveram uma surpresa notável na loja.
"O fluxo parece bifurcado", disse Belokurov. "Estamos vendo envoltórios diferentes sobrepostos no céu, à medida que o córrego percorre a galáxia duas ou três vezes."
Por causa dos múltiplos envoltórios, as observações fornecem fortes novas restrições ao halo de matéria escura da Via Láctea, de acordo com Mike Fellhauer, da Universidade de Cambridge. "As principais teorias da matéria escura prevêem que a auréola do Galaxy deve ser achatada, como uma bola de rugby. Mas nossas simulações só correspondem à corrente bifurcada de Sagitário se o halo interno for redondo, como uma bola de futebol. ”
Além dos arcos de Sagitário, o Campo mostra trilhas fracas de estrelas arrancadas de aglomerados globulares e outros anéis, trilhas e pedaços que parecem ser os restos de galáxias anãs danificadas. "Existem mais correntes aqui do que em um delta do rio", comentou Zucker.
Destacam-se o fluxo Monoceros, descoberto anteriormente pelos cientistas do SDSS-II Heidi Jo Newberg, do Instituto Politécnico Rensselaer e Brian Yanny, do Laboratório Acelerador Nacional Fermi. Os múltiplos anéis de estrelas são tudo o que resta de um satélite anão que foi absorvido pela Via Láctea há muito tempo.
Crossing the Field é um enigmático novo fluxo de estrelas que se estende por mais de 70 graus no céu, cuja fonte original permanece desconhecida.
"Algumas dessas galáxias 'assassinadas' foram nomeadas", explicou Wyn Evans, membro da equipe do SDSS-II, de Cambridge, "mas esse cadáver galáctico ainda não foi identificado. Estamos procurando agora. "
Essas novas descobertas acrescentam peso a uma imagem na qual galáxias como a Via Láctea são construídas a partir da fusão e acúmulo de galáxias menores.
"Nós sabemos sobre a fusão há algum tempo", disse Yanny, "mas o Field of Streams nos dá uma demonstração impressionante de vários eventos de fusão acontecendo na Via Láctea agora. Isso está acontecendo em todo o Universo, à medida que as grandes galáxias crescem, fragmentando as menores em correntes. ”
Esses fluxos também fornecem novos testes da natureza da própria matéria escura, de acordo com o teórico James Bullock, da Universidade da Califórnia em Irvine; Bullock não fazia parte da equipe do SDSS.
"O fato de podermos ver um" campo de correntes "como este sugere que as partículas de matéria escura são muito" frias "ou se movem lentamente. Se a matéria escura fosse composta de partículas "quentes" e de movimento rápido, não esperaríamos que esses fluxos finos permanecessem por tempo suficiente para encontrá-los.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
