Até uma década atrás, os astrônomos não tinham certeza de que havia planetas fora do Sistema Solar. Você teria dificuldade em encontrar alguém que acreditasse ter os únicos planetas em todo o Universo, mas ainda não tínhamos nenhuma evidência direta de que existissem. Tudo mudou em 5 de outubro de 1995, quando Michel Mayor e Didier Queloz anunciaram que haviam descoberto um planeta com metade da massa de Júpiter orbitando furiosamente em torno de uma estrela chamada 51 Pegasi. As descobertas vieram rapidamente; na última contagem, existem 122 planetas extra-solares confirmados.
Mas esses sistemas extra-solares geralmente não se parecem com o nosso próprio sistema solar. Muitos contêm planetas enormes que orbitam extremamente perto de sua estrela-mãe; não há chance de vida lá. Planetas aproximadamente do tamanho e órbita de Júpiter foram descobertos, mas é impossível para a tecnologia atual ver algo do tamanho da nossa própria Terra.
Felizmente, há uma série de observatórios terrestres e espaciais nos trabalhos que devem ser capazes de detectar planetas do tamanho da Terra em torno de outras estrelas. A NASA e a ESA estão trabalhando no objetivo de poder fotografar diretamente esses planetas e medir a composição de suas atmosferas. Encontre grandes quantidades de oxigênio e você encontrou a vida.
Corot - 2006
A Agência Espacial Européia será a primeira a cair na caça de planetas rochosos com o lançamento do Corot em 2006. Monitorará cuidadosamente o brilho das estrelas, observando um leve escurecimento que ocorre em intervalos regulares. Esses obscurecimentos são chamados de "trânsitos" e acontecem quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela distante. O conceito de "trânsito" deve estar fresco em sua mente - Vênus realizou um recentemente em 8 de junho de 2004. Corot será sensível o suficiente para detectar planetas rochosos tão pequenos quanto 10 vezes o tamanho da Terra.
Um seguimento da missão, Eddington, estava originalmente programado para ser lançado em 2007, seria capaz de detectar planetas com metade do tamanho da Terra. Mas foi cancelado recentemente, infelizmente.
Kepler - 2007
O primeiro observatório espacial projetado para encontrar planetas do tamanho da Terra em órbita em torno de outras estrelas será Kepler, nomeado em homenagem ao astrônomo alemão que criou as leis do movimento planetário. Está programado para ser lançado em 2007 e também usará o método de trânsito para detectar planetas.
O Kepler possui um fotômetro extremamente sensível conectado ao telescópio de um metro. Ele monitora o brilho de centenas de milhares de estrelas em um pedaço do céu do mesmo tamanho da sua mão estendida e observa o revelador "escurecimento" periódico.
Ao longo de sua missão de quatro anos, o Kepler deve descobrir muitos objetos orbitando outras estrelas, e seu fotômetro é sensível o suficiente para notar um planeta do tamanho da Terra ao cruzar-se na frente de uma estrela por algumas horas.
Missão de Interferometria Espacial - 2009
A seguir, será apresentada a Missão de Interferometria Espacial, prevista para ser lançada em 2009. Uma vez no espaço, o SIM assumirá uma posição em órbita que segue a Terra à medida que gira em torno do Sol, vagando lentamente para mais e mais longe - isso dará é uma visão boa e estável dos céus, sem ter a Terra por perto para bloquear a visão.
O observatório foi projetado para medir a distância das estrelas com uma precisão incrível. É tão preciso que deve ser capaz de identificar uma estrela sendo movida através da interação gravitacional com seus planetas. Por exemplo, se você olhasse para a posição de nosso próprio Sol de um ponto distante, pareceria estar oscilando graças à gravidade de Júpiter, Saturno e até a Terra. O SIM poderá detectar as interações de uma estrela com planetas com o tamanho de algumas vezes a massa da Terra. Isso é preciso.
Localizador de Planetas Terrestres - 2012-2015
Ao contrário das missões anteriores, que detectarão os planetas do tamanho da Terra indiretamente, o Localizador de Planetas Terrestres (TPF) os "verá". Está programado para ser lançado em 2012 e anulará a luz de estrelas distantes por um fator de 100.000 vezes, revelando seus planetas. O projeto final ainda está em andamento, mas pode acabar sendo um grupo de naves espaciais voando em formação, unindo sua luz para formar um telescópio espacial virtual muito maior.
O TPF continuará onde o SIM termina, pesquisando a zona habitável das estrelas a 50 anos-luz de distância da Terra. Não apenas será capaz de ver planetas do tamanho da Terra nessas zonas, como também poderá analisar a composição de suas atmosferas. Aqui está a chave: o TPF poderá detectar a presença de oxigênio, vapor de água, metano e dióxido de carbono em planetas do tamanho da Terra na zona habitável de outras estrelas. Se pudesse encontrar a impressão digital para a vida nas atmosferas desses planetas.
Encontre a vida em outros planetas e você pode supor que provavelmente seja comum em toda a nossa Via Láctea, e talvez até em todo o Universo.
Darwin - 2014
Logo após o TPF começar a trabalhar, a Agência Espacial Européia planeja lançar Darwin; uma flotilha de 8 naves espaciais trabalhando juntas para encontrar planetas do tamanho da Terra e procurar as assinaturas químicas da vida. Darwin será o observatório espacial mais poderoso, fornecendo imagens 10 vezes mais detalhadas do que o Telescópio Espacial James Webb (com lançamento previsto para 2009).
As estrelas são bilhões de vezes mais brilhantes que os planetas que as orbitam; portanto, Darwin resolverá esse problema observando no espectro infravermelho, onde essa diferença é muito menor. Também será capaz de cancelar a luz das estrelas para revelar os planetas muito mais escuros.
Darwin é semelhante o bastante ao Terrestrial Planet Finder, que as duas agências estão considerando combinar seus projetos em uma única missão financiada pelos dois grupos.
Talvez não estejamos sozinhos, afinal.
Em apenas uma década, e menos de 20 anos após a descoberta dos primeiros planetas que orbitam outras estrelas, os astrônomos devem ser capazes de nos fornecer uma resposta para uma das perguntas mais fundamentais que os humanos se perguntaram ... estamos sozinhos? Se o Localizador de Planetas Terrestres ainda não encontrou evidências de vida, a resposta ainda será "ainda não". Mas há uma chance de que em 10 anos você esteja lendo notícias de que a vida foi descoberta orbitando outra estrela.
Mas isso não será o fim. Os cientistas vão continuar, com novos equipamentos, observatórios e técnicas para pesquisar ainda mais fundo no espaço. E os filósofos e teólogos começarão a trabalhar considerando nosso lugar em um universo muito movimentado.
