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A lua cheia ocorre quando o Sol e a Lua estão localizados em lados opostos da Terra. Mais especificamente, a lua cheia ocorre quando as longitudes geocêntricas aparentes do Sol e da Lua estão separadas por 180 graus. É uma maneira elegante de dizer que o Sol e a Lua estão em lados opostos do céu.
A Lua leva 27,3 dias para orbitar a Terra. Mas como a Lua está orbitando em torno da Terra na mesma direção em que está orbitando o Sol, a Lua leva mais 2,2 dias para retornar à mesma posição no céu, onde está perfeitamente alinhada com o Sol. É por isso que a quantidade de tempo que leva para ir de lua cheia a lua cheia é de 29,5 dias. Os astrônomos chamam esse período de mês lunar.
Uma observação interessante: o mês de fevereiro tem apenas 28 dias. Como isso é menos do que o mês lunar de 29 dias, há alguns anos em que fevereiro não tem uma única lua cheia. A última vez que isso aconteceu foi em 1999, e espera-se que aconteça novamente em 2018.
Quando a lua está cheia, está no ponto mais brilhante. Os astrônomos medem o brilho de um objeto usando um termo chamado magnitude aparente. A magnitude aparente da Lua cheia é -12,7. Quando a Lua está apenas no primeiro trimestre, seu brilho é -10,0, o que é uma redução de 12x. Os povos antigos registravam cuidadosamente os horários da lua cheia até a lua cheia, pois eram algumas das poucas vezes em que podiam realmente ver e realizar o trabalho à noite - antes de termos iluminação artificial.
Uma lua azul ocorre quando um único mês tem duas luas cheias. A segunda lua cheia em um mês é conhecida como lua azul. As luas azuis tendem a ocorrer a cada 2,7 anos.
Escrevemos várias histórias na Space Magazine sobre a lua cheia. Aqui está um sobre coisas interessantes que podem acontecer durante a lua cheia. E aqui está uma sobre luas azuis.
Quer saber quando a próxima lua cheia vai acontecer? Aqui está uma calculadora do Observatório da Marinha dos EUA.
Você pode ouvir um podcast muito interessante sobre a formação da Lua no Astronomy Cast, episódio 17: De onde veio a lua?
Referências:
http://lunar.arc.nasa.gov/science/phases.htm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question3.html
