Restam apenas três soldas cruciais para concluir a montagem estrutural da primeira cápsula tripulada Orion - o Módulo de Tripulação - conhecido como Artigo de Teste no Solo (GTA) no Michoud Assembly Facility da NASA em Nova Orleans.
O GTA é o primeiro artigo de teste em tamanho de vôo da Orion. A cápsula de teste Orion está sendo construída por Lockheed Martin em Michoud enquanto você lê essas palavras, mesmo quando o presidente Obama procura finalizar completamente o Project Constellation e o Orion em sua nova proposta de orçamento da NASA para 2011.
Sim, o programa Orion Crew Module da América está realmente perto de alcançar esse marco importante de montagem no caminho para uma substituição de voos espaciais humanos nos EUA e sucessora do ônibus espacial em breve aposentado. Esse fato é bastante evidente nas novas fotos da NASA que obtive especialmente para esta história. O GTA funciona como um descobridor de produção para validar processos e ferramentas de produção que o veículo de vôo com classificação humana a seguir.
A Lockheed espera concluir as soldas avançadas de tecnologia avançada para o GTA até maio de 2010, de acordo com altos funcionários da Lockheed que contatei. O teste de prova estrutural do veículo Orion GTA começará logo em seguida.
Além disso, John Karas, o vice-presidente da Lockheed para voo espacial humano, disse-me em uma entrevista que "Orion pode estar pronto para voos tripulados para baixa órbita terrestre já em 2013".
Enquanto isso, diante de um coro crescente de duras críticas bipartidárias do Congresso ao cancelamento do Project Constellation e do veículo Orion Crew da América, o administrador da NASA Charles Bolden continua insistindo em vários locais que: "Não há plano B para exploração espacial. Apoio fortemente as prioridades e a direção da NASA que o Presidente apresentou. Não pedi a ninguém uma alternativa ao plano e orçamento do presidente ".
A foto do título e outras abaixo ilustram o status avançado dos três principais segmentos. Os segmentos superior e inferior do módulo devem ser soldados roboticamente juntos até maio de 2010, usando soldagem por fricção para criar a estrutura estrutural do primeiro Orion Pathfinder.
No momento, a Lockheed está avançando com a cápsula Orion, utilizando o financiamento da NASA aprovado pelo Congresso ainda disponível no orçamento fiscal atual, além de centenas de milhões a mais de dólares comprometidos pela Lockheed e seus parceiros, Karas me disse. “Mais de 4000 pessoas estão trabalhando no Projeto Orion. Esses empregos estão em risco. ”
Em breve, os empreiteiros Orion e Constellation enfrentarão decisões difíceis sobre continuar com os testes e o desenvolvimento de novas descobertas científicas e tecnológicas ... ou iniciar demissões massivas de pessoal e abandonar o amplo trabalho em andamento para preservar os fundos restantes para as atividades de desligamento.
"Todo o trabalho em Orion está prosseguindo de acordo com o cronograma de contrato atual", disse Kevin Barre, porta-voz da Lockheed.
Os três componentes principais do Módulo de tripulação Orion GTA a serem acoplados são compostos pelo conjunto do cone dianteiro, o conjunto traseiro e o conjunto e o túnel do compartimento dianteiro do módulo de tripulação. “Esses elementos estruturais que compõem o Orion GTA passaram por uma aplicação meticulosa de extensômetros na preparação para cargas e testes de desenvolvimento”, diz Barre. Centenas de medidores foram colocados em várias posições para medir a tensão geral do veículo durante os testes GTA.
“Dentro do GTA há uma espinha dorsal que se assemelha a uma longarina em um barco. Esse backbone será instalado em abril, antes do início do teste inicial do GTA em Michoud, em maio ”, ampliou Barre.
Após o teste de integridade estrutural, o módulo da tripulação será equipado com os sistemas de proteção térmica e componentes internos necessários para testes subsequentes de vibração estática, acústica e de pouso na água em ambientes semelhantes a vôos. Também serão instalados componentes de suporte ambiental - semelhantes em massa e volume aos artigos de voo. Esses componentes internos estão sendo construídos em Michoud e em outros locais de trabalho de empreiteiros em todo o país. Os resultados dos testes serão usados para correlacionar modelos de dimensionamento para todos os subsistemas no veículo e finalizar o design.
A Lockheed alcançou outro marco importante da tecnologia quando a fabricação do escudo térmico composto Orion foi concluída em fevereiro de 2010. O escudo térmico Orion de 5 metros de diâmetro é a maior estrutura de escudo térmico do mundo já construída e maior em tamanho do que a Mars Science Protetores térmicos Lab (MSL) e Apollo. Ele será anexado ao GTA em junho de 2010 após a conclusão dos testes de aceitação.
O escudo térmico de ponta é fundamental para a proteção da espaçonave e da tripulação das temperaturas extremas experimentadas durante a reentrada. Veja a foto abaixo do escudo térmico - que parece pairar como um disco voador - após sua remoção do molde onde foi fabricado em Denver.
O teste final do Artigo Orion Ground Test em Michoud deve começar no período de setembro de 2010.
O trabalho ainda não foi iniciado no módulo de serviço que suporta o GTA com suprimentos de suporte à vida.
Orion é um veículo em forma de frustum, apelidado de “Apollo on Steroids” pelo antigo administrador da NASA Mike Griffin devido à sua óbvia semelhança com o Apollo Command Module. Com um diâmetro de 5 metros e medindo 3,3 metros de altura, Orion teria 2,5 vezes o volume interior da Apollo.
É claro que a continuação de todo esse trabalho de alta tecnologia e o destino de milhares de empregos nos EUA associados a ele estão ameaçados pela decisão do presidente Obama de cancelar o Orion nesse estágio avançado de desenvolvimento, depois que US $ 9 bilhões já foram gastos pela NASA e pelos contribuintes em Constelação do projeto desde 2004. Pelo menos outros US $ 2,5 bilhões serão necessários apenas para encerrar o programa. É bem possível que seja necessário ainda mais dinheiro, pois os contratados avaliam seus custos totais de desligamento.
O programa Constellation compreende o Veículo de Tripulação Orion e os foguetes auxiliares Ares 1 e Ares 5, projetados para devolver humanos à Lua, Marte e Além pela primeira vez desde que o programa Apollo terminou em 1972.
Em vez disso, o orçamento de Obama pede que se inicie o desenvolvimento de uma nova cápsula de voo espacial humana, contando com fornecedores comerciais para desenvolver "táxis espaciais" para transportar astronautas americanos em órbita baixa da Terra e na Estação Espacial Internacional. Depois que o ônibus espacial for aposentado após seu vôo final no final deste ano, os EUA não terão veículos tripulados domésticos para impulsionar as pessoas ao espaço e terão de comprar assentos de astronautas a bordo da cápsula russa da Soyuz por cerca de US $ 50 milhões cada, até um comercial americano. 'taxi espacial' está pronto para o lançamento.
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