Os astrobiólogos descobriram regiões em nossa galáxia que podem ter o maior potencial para produzir moléculas orgânicas muito complexas, o ponto de partida para o desenvolvimento da vida. Já ouvimos falar sobre "siga a água" na busca pela vida; neste caso, pode ser "siga o metanol" ...
Os cientistas envolvidos, do Instituto Politécnico Rensselaer em Troy, Nova York, iniciaram uma busca pelo metanol, um ingrediente-chave na síntese de moléculas orgânicas. Segundo Douglas Whittet, pesquisador principal do estudo, “a formação de metanol éa principal via química para moléculas orgânicas complexas no espaço interestelar. ” A idéia é procurar áreas onde ocorra uma produção rica de metanol. Nas grandes nuvens de poeira e gás que dão origem a novas estrelas, existem moléculas orgânicas mais simples, como o monóxido de carbono. Sob as condições certas, o monóxido de carbono nas superfícies dos grãos de poeira pode interagir com o hidrogênio, também encontrado nas nuvens, para criar metanol. O metanol pode então se tornar um trampolim para criar moléculas orgânicas mais complexas, os tipos necessários para a própria vida. Mas quanto metanol existe e onde?
Parece ser mais abundante em torno de um pequeno número de estrelas recém-formadas, onde compõe até 30% do material em torno dessas estrelas. Em outras áreas, porém, é em quantidades muito menores, ou nenhuma. Nas nuvens frias de poeira e gás que eventualmente produzirão novas estrelas, verificou-se existir na faixa de 1 a 2%. Portanto, parece haver “pontos doces” onde as condições são adequadas para que as reações em cadeia ocorram, dependendo da rapidez com que as moléculas necessárias podem alcançar os grãos de poeira. Pode significar a diferença entre um "beco sem saída" para desenvolvimento adicional ou uma "floração orgânica". Conforme descrito por Whittet: "Se as moléculas de monóxido de carbono se acumularem muito rapidamente nas superfícies dos grãos de poeira, elas não terão a oportunidade de reagir e formar moléculas mais complexas. Em vez disso, as moléculas ficam enterradas nos gelados e somam muito peso morto. Se o acúmulo for muito lento, as oportunidades de reação também serão muito menores. ”
Portanto, alguns lugares podem ter muito mais probabilidade de ter as condições necessárias para o desenvolvimento da vida do que outros. E o nosso próprio sistema solar? Como isso se compara? Ao estudar as quantidades de metanol em cometas, relíquias desde o início do sistema solar, os cientistas concluíram que a abundância de metanol na época era aproximadamente média. Não é uma escassez do material, mas também não é um "ponto ideal". No entanto, aqui estamos nós ... ou, como Whittet colocou, "Isso significa que nosso sistema solar não teve muita sorte e não possuía as grandes quantidades de metanol que vemos em outras estrelas da galáxia. Mas, obviamente, foi o suficiente para estarmos aqui. ”
O artigo, intitulado “Restrições observacionais na produção de metanol nos sorvetes interestelares e pré-planetários”, será publicado na edição de 20 de novembro deThe Astrophysical Journal e é uma colaboração entre Rensselaer, NASA Ames Research Center, o Instituto SETI e a Ohio State University.
