Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, é um estudo extremo e oferece muitas surpresas. Os extremos do planeta o tornaram um corpo pouco estudado em nosso Sistema Solar, embora a missão MESSENGER esteja tentando mudar isso enquanto você lê este artigo.
Além de ser o planeta mais próximo do Sol, Mercúrio também é o menor em massa. Se você ignora o antigo planeta Plutão, também é o menor por área de superfície. O planeta tem a órbita mais excêntrica: no periélio, fica a 46.001.200 km do Sol e no afélio, a 69.816.900 km. O curto período orbital do planeta (87.969 dias da Terra) e a leve inclinação axial combinam-se para tornar o dia em Mercúrio (116 dias da Terra) mais longo que o ano.
A temperatura média no planeta é 442,5 ° K. Devido à fina atmosfera do planeta, existe uma ampla faixa de temperatura, de 100 ° K a 700 ° K. A temperatura no equador pode chegar a 300 ° K a mais do que a temperatura nos pólos. Apesar da proximidade com a nossa estrela central, acredita-se que os pólos do planeta tenham gelo de água escondido dentro de crateras de impacto. As reivindicações por gelo de água são substanciadas por observações do telescópio Goldstone de 70 m e do Very Large Array. Existem áreas com reflexão de radar muito alta nas áreas dos polos, portanto, como a água é altamente refletora do radar, os astrônomos acreditam que o gelo d'água é a causa mais provável dessa reflexão.
Devido ao seu tamanho e temperatura média, a gravidade do planeta não pode reter uma atmosfera significativa por um longo período. Ele possui uma exosfera superficial negligenciável, dominada por hidrogênio, hélio, oxigênio, sódio, cálcio e potássio. Os átomos estão sendo continuamente perdidos e reabastecidos a partir desta exosfera. Pensa-se que os átomos de hidrogênio e hélio derivem do vento solar que atinge o planeta. Esses elementos se difundem na magnetosfera de Mercúrio antes de voltar ao espaço. O decaimento radioativo dentro da crosta é uma fonte de hélio, sódio e potássio.
Mercúrio foi explorado por duas missões: Mariner 10 e MESSENGER. O Mariner 10 conseguiu mapear 40-45% da superfície de Mercury através de mais de 2.800 fotos. Revelou uma superfície mais ou menos parecida com a lua, uma leve atmosfera, um campo magnético e um grande núcleo rico em ferro. O MESSENGER foi lançado em agosto de 2004. Após um voo de 31/2 anos, realizou seu primeiro sobrevôo em janeiro de 2008 e chegou em órbita em 18 de março de 2011. Até agora, a sonda descobriu grandes quantidades de água na exosfera, evidências atividade vulcânica passada e evidência de um núcleo planetário líquido.
Enquanto a missão do MESSENGER continua, o planeta mais próximo do Sol deve continuar a revelar mais surpresas para os cientistas da NASA. Parece que uma nova era de descoberta começou para Mercúrio.
Temos uma seção extensa apenas na Mercury on Space Magazine. E você sabia que há uma espaçonave visitando Mercury chamada MESSENGER? Você pode ler notícias sobre esta missão aqui.
Aqui está um link para o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA sobre Mercúrio.
Nós gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre o Sol chamado The Sun, Spots and All.
Referências:
Wikipedia: Mercúrio
Sistema Solar da NASA
NASA: Missão Mensageira
