Novos dados da sonda Cassini mostram lagos de metano duradouros nas regiões equatoriais da lua de Saturno, Titã. Modelos anteriores de líquidos gelados na superfície de Titã mostraram que corpos de líquidos existentes apenas existiriam nos pólos, mas um dos lagos "tropicais" recém-encontrados parece ter cerca da metade do tamanho do Great Salt Lake de Utah, com uma profundidade de pelo menos 1 metro.
De onde poderia vir o líquido desses lagos? "Um provável fornecedor é um aqüífero subterrâneo", disse Caitlin Griffith, principal autora do artigo e associada da equipe Cassini na Universidade do Arizona, em Tucson. "Em essência, Titan pode ter oásis."
Entender como lagos ou zonas úmidas se formam em Titã ajuda os cientistas a aprender sobre o clima da lua. Como o ciclo hidrológico da Terra, Titã tem um ciclo de "metano", com metano ao invés de água circulando. Na atmosfera de Titã, a luz ultravioleta quebra o metano, iniciando uma cadeia de complicadas reações químicas orgânicas. Mas os modelos existentes não foram capazes de explicar o suprimento abundante de metano.
"Um aqüífero poderia explicar uma das perguntas intrigantes sobre a existência de metano, que é continuamente esgotada", disse Griffith. "O metano é um progenitor da química orgânica de Titã, que provavelmente produz moléculas interessantes como aminoácidos, os blocos de construção da vida".
Os modelos de circulação global de Titã teorizaram que o metano líquido na região equatorial da lua evapora e é transportado pelo vento para os pólos norte e sul, onde temperaturas mais baixas fazem com que o metano se condense. Quando cai na superfície, forma os lagos polares. Na Terra, a água é transportada de forma semelhante pela circulação, mas os oceanos também transportam água, contrariando os efeitos atmosféricos.
Os resultados mais recentes vêm do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini, que detectou as áreas escuras na região tropical conhecida como Shangri-La, perto do local onde a sonda Huygens da Agência Espacial Européia pousou em 2005. Quando Huygens pousou, o calor da sonda a lâmpada vaporizou um pouco de metano do chão, indicando que ele havia pousado em uma área úmida.
As áreas parecem escuras para o espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho quando etano líquido ou metano estão presentes. Algumas regiões podem ser poças rasas e profundas no tornozelo. O mapeador de radar da Cassini viu lagos na região polar, mas não detectou lagos em baixas latitudes.
Os lagos tropicais detectados pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho permanecem desde 2004. Somente uma vez foi detectada chuva caindo e evaporando nas regiões equatoriais, e somente durante a recente estação chuvosa prevista. Os cientistas, portanto, deduzem que os lagos não poderiam ser substancialmente reabastecidos pela chuva.
"Pensávamos que Titan simplesmente tinha extensas dunas no equador e lagos nos pólos, mas agora sabemos que Titan é mais complexo do que pensávamos anteriormente", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena , Califórnia. “A Cassini ainda tem várias oportunidades de voar pela lua daqui para frente, então mal podemos esperar para ver como os detalhes dessa história se completam.”
Os resultados aparecem na edição desta semana da revista Nature.
