As comportas se abriram para exoplanetas de imagem ?! Uma equipe de astrônomos franceses usando o Very Large Telescope do ESO descobriu um objeto localizado muito perto da estrela Beta Pictoris. Esse objeto fica apenas 8 vezes a distância Terra-Sol, e é provável que seja um planeta gigante que os astrônomos suspeitavam estar lá da forma peculiar do disco que circunda a estrela. Se o objeto é realmente um planeta, esta seria a primeira imagem de um planeta tão próximo de sua estrela hospedeira quanto Saturno está ao Sol. Isso acontece logo após as notícias de duas das primeiras imagens diretas de exoplanetas já na semana passada (veja aqui e aqui).
Com apenas 12 milhões de anos, a Beta Pictoris, a 'estrela bebê', está localizada a cerca de 70 anos-luz de distância em direção à constelação Pictor (o Pintor). A imagem acima é uma imagem infravermelha e visível é o disco empoeirado que envolve a estrela Beta Pictoris. Os discos de detritos são compostos de poeira resultante de colisões entre corpos maiores, como embriões planetários ou asteróides, e são uma versão maior da poeira zodiacal em nosso Sistema Solar. Seu disco foi o primeiro a ser gravado - desde 1984 - e continua sendo o sistema mais bem estudado. Observações anteriores mostraram uma distorção do disco, um disco secundário inclinado e cometas infalíveis na estrela. "Estes são sinais indiretos, mas reveladores, que sugerem fortemente a presença de um planeta massivo situado entre 5 e 10 vezes a distância média entre a Terra e o Sol e sua estrela hospedeira", diz a líder da equipe Anne-Marie Lagrange. "No entanto, investigar a região mais interna do disco, tão perto da estrela brilhante, é uma tarefa muito desafiadora."
Usando um sistema óptico adaptativo em comprimentos de onda infravermelhos conectados ao VLT, os astrônomos conseguiram discernir um brilho fraco e pontual dentro da auréola da estrela. Para eliminar a possibilidade de que esse era um artefato e não um objeto real, uma bateria de testes foi realizada e vários membros da equipe, usando três métodos diferentes, fizeram a análise de forma independente, sempre com o mesmo sucesso. Além disso, o acompanhante também foi descoberto em outros conjuntos de dados, reforçando ainda mais a conclusão da equipe: o acompanhante é real.
"Nossas observações apontam para a presença de um planeta gigante, cerca de 8 vezes maior que Júpiter e com uma distância projetada de sua estrela de cerca de 8 vezes a distância Terra-Sol, que é a distância de Saturno em nosso Sistema Solar". diz Lagrange.
"Ainda não podemos descartar definitivamente, no entanto, que o candidato companheiro possa ser um objeto de primeiro plano ou plano de fundo", adverte o colega de trabalho Gael Chauvin. "Para eliminar essa possibilidade muito pequena, precisaremos fazer novas observações que confirmem a natureza da descoberta."
O fato de o candidato candidato estar no plano do disco também implica fortemente que ele está vinculado à estrela e seu disco proto-planetário.
"Além disso, o candidato a acompanhante tem exatamente a massa e a distância de sua estrela hospedeira necessárias para explicar todas as propriedades do disco. Este é claramente outro prego no caixão da hipótese de falso alarme ”, acrescenta Lagrange.
Quando confirmado, este candidato companheiro será o planeta mais próximo de sua estrela jamais imaginada. Em particular, ele estará localizado bem dentro das órbitas dos planetas externos do Sistema Solar. Vários outros candidatos planetários foram realmente fotografados, mas estão todos localizados mais longe de sua estrela hospedeira: se localizados no Sistema Solar, estariam próximos ou além da órbita do planeta mais distante, Netuno. Os processos de formação desses planetas distantes provavelmente serão bem diferentes daqueles em nosso Sistema Solar e em Beta Pictoris.
“A geração direta de imagens de planetas extra-solares é necessária para testar os vários modelos de formação e evolução dos sistemas planetários. Mas essas observações estão apenas começando. Hoje limitados a planetas gigantes em torno de estrelas jovens, eles se estenderão no futuro à detecção de planetas mais frios e antigos, com os próximos instrumentos no VLT e na próxima geração de telescópios ópticos ”, conclui o membro da equipe Daniel Rouan.
Para obter uma lista dos exoplanetas candidatos com imagens diretamente, consulte este link.
Fonte: ESO
