Em 2015, o All-Sky Automated Survey for Supernovae (também conhecido como ASAS-SN, ou Assassin) detectou algo bastante brilhante em uma galáxia distante. Na época, pensava-se que o evento (chamado ASASSN-15lh) era uma supernova superluminosa - uma explosão extremamente brilhante causada por uma estrela massiva que chegava ao fim de sua vida útil. Este evento foi considerado a supernova mais brilhante já vista, sendo duas vezes mais brilhante que o recordista anterior.
Mas novas observações fornecidas por uma equipe internacional de astrônomos forneceram uma explicação alternativa ainda mais emocionante. Baseando-se em dados de vários observatórios - incluindo o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA - eles propuseram que a fonte era uma estrela sendo destruída por um buraco negro que girava rapidamente, um evento que é ainda mais raro do que uma supernova superluminosa.
De acordo com as descobertas do ASAS-SN - publicadas em janeiro de 2016 em Ciência - a fonte de luz superluminosa apareceu em uma galáxia a aproximadamente 4 bilhões de anos-luz da Terra. A fonte luminosa era duas vezes mais brilhante que a supernova superluminosa mais brilhante observada até o momento, e seu pico de luminosidade era 20 vezes mais brilhante que a emissão total de luz de toda a Via Láctea.
O que parecia estranho era o fato de o evento superluminoso aparecer dentro de uma galáxia maciça vermelha (isto é, "quiescente"), onde a formação estelar cessou em grande parte. Isso contrasta com a maioria das supernovas super luminosas que foram observadas no passado, que normalmente estão localizadas em galáxias anãs azuis formadoras de estrelas. Além disso, a estrela (que é do tamanho de um Sol) não é grande o suficiente para se tornar uma supernova extrema.
Como tal, a equipe internacional de astrônomos - liderada por Giorgos Leloudas do Instituto de Ciência Weizmann em Israel e o Dark Cosmology Center na Dinamarca - conduziu observações de acompanhamento usando observatórios espaciais e terrestres. Isso incluiu o Telescópio Espacial Hubble, o Very Large Telescope (VLT) no Observatório Paranal do ESO e o New Technology Telescope (NTT) no Observatório La Silla.
Com informações dessas instalações, eles chegaram a uma conclusão muito diferente. Como o Dr. Leloudas explicou em um comunicado de imprensa do Hubble:
“Observamos a fonte por 10 meses após o evento e concluímos que é improvável que a explicação seja uma supernova brilhante extraordinária. Nossos resultados indicam que o evento provavelmente foi causado por um buraco negro supermassivo em rápida rotação, pois destruiu uma estrela de baixa massa. ”
O processo é conhecido coloquialmente como "spaghettification", onde um objeto é rasgado pelas forças extremas das marés de um buraco negro. Nesse caso, a equipe postulou que a estrela se aproximava demais do buraco negro supermassivo (SMBH) no centro da galáxia distante. O calor resultante e os choques criados pela colisão de detritos levaram a uma explosão maciça de luz - que por engano se acreditava ser uma supernova muito brilhante.
Várias linhas de evidência apóiam essa teoria. Como eles explicam em seu artigo, isso inclui o fato de que, durante os dez meses em que a observaram, a estrela passou por três fases espectroscópicas distintas. Isso incluiu um período de re-clareamento substancial, em que a estrela emitiu uma explosão de luz UV que concordou com um aumento repentino de temperatura.
Combinado com a localização improvável e a massa da estrela, tudo isso apontou para a perturbação das marés, em vez de um enorme evento de supernova. Mas como o Dr. Leloudas admite, eles ainda não podem ter certeza disso. "Mesmo com todos os dados coletados, não podemos afirmar com 100% de certeza que o evento ASASSN-15lh foi um evento de perturbação das marés". ele disse. "Mas é de longe a explicação mais provável."
Como sempre, são necessárias observações adicionais antes que alguém possa dizer com certeza o que causou esse evento luminoso recorde. Entretanto, o mero fato de que algo tão raro foi testemunhado deve ser suficiente para causar alguma emoção séria! Falando nisso, não deixe de conferir os vídeos de simulação (acima e abaixo) para ver como seria esse evento:
