Os astrônomos dizem que é uma "corrida de pescoço e pescoço" para determinar se os primeiros planetas potencialmente habitáveis serão detectados do solo ou do espaço, e hoje uma equipe internacional de caçadores de planetas anunciou que descobriu até seis planetas de baixa massa em torno de duas estrelas próximas do Sol, usando dois observatórios terrestres. Esse transporte de planetas inclui duas "super-Terras" com massas 5 e 7,5 vezes a massa da Terra.
Os pesquisadores, liderados por Steven Vogt, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, e Paul Butler, da Carnegie Institution de Washington, disseram que as duas "super-Terras" são as primeiras encontradas em torno de estrelas parecidas com o Sol. Esses planetas têm órbitas próximas de suas estrelas e, portanto, estariam quentes demais para sustentar vida ou água líquida.
“Essas detecções indicam que planetas de baixa massa são bastante comuns em torno de estrelas próximas. A descoberta de mundos próximos potencialmente habitáveis pode demorar apenas alguns anos ”, disse Vogt, professor de astronomia e astrofísica da UCSC.
A equipe encontrou os novos sistemas planetários combinando dados coletados no Observatório W. M. Keck, no Havaí, e no Telescópio Anglo-Australiano (AAT), em New South Wales, na Austrália.
Três dos novos planetas orbitam a estrela brilhante 61 Virginis, que pode ser vista a olho nu sob o céu escuro na constelação de Virgem. Astrônomos e astrobiólogos há muito tempo fascinam essa estrela em particular, que fica a apenas 28 anos-luz de distância. Entre centenas de nossos vizinhos estelares mais próximos, 61 Vir se destaca como sendo o mais parecido com o Sol em termos de idade, massa e outras propriedades essenciais. Vogt e seus colaboradores descobriram que 61 Vir hospedam pelo menos três planetas, com massas variando de 5 a 25 vezes a massa da Terra.
Clique aqui para ver uma animação mostrando uma simulação da atmosfera quente do planeta 5.3 Vir b de massa terrestre 61, Vir b, enquanto gira em torno de sua estrela em uma órbita de 4,2 dias. O observador imaginário fica no espaço acima do planeta e vê o lado quente (que sempre fica de frente para a estrela) girar para dentro e para fora da vista.
Recentemente, uma equipe separada de astrônomos usou o Telescópio Espacial Spitzer da NASA para descobrir que o 61 Vir também contém um anel espesso de poeira a uma distância aproximadamente duas vezes mais distante do que o de 61 Vir, como Plutão está em nosso Sol. Aparentemente, a poeira é criada por colisões de corpos semelhantes a cometas nas regiões externas frias do sistema.
"A detecção de Spira pela poeira fria que orbita o 61 Vir indica que existe um parentesco real entre o Sol e o 61 Vir", disse Eugenio Rivera, pesquisador de pós-doutorado na UCSC. Rivera calculou um extenso conjunto de simulações numéricas para descobrir que um mundo habitável do tipo Terra poderia facilmente existir na região ainda inexplorada entre os planetas recém-descobertos e o disco externo de poeira.
O segundo novo sistema encontrado pela equipe apresenta um planeta com 7,5 Terra de massa orbitando HD 1461, outro gêmeo quase perfeito do Sol localizado a 76 anos-luz de distância. Pelo menos um e possivelmente dois planetas adicionais também orbitam a estrela. Deitado na constelação de Cetus, o HD 1461 pode ser visto a olho nu no início da noite, em boas condições de céu escuro.
O planeta com 7,5 massas de terra, com o nome HD 1461b, tem uma massa quase a meio caminho entre as massas da Terra e Urano. Os pesquisadores disseram que ainda não sabem se o HD 1461b é uma versão em escala da Terra, composta em grande parte de rocha e ferro, ou se, como Urano e Netuno, é composta principalmente de água.
Segundo Butler, as novas detecções exigiam instrumentos e técnicas de detecção de ponta. "O planeta interior do sistema 61 Vir está entre os dois ou três sinais planetários de menor amplitude que foram identificados com confiança", disse ele. “Descobrimos que há uma tremenda vantagem a partir da combinação de dados dos telescópios AAT e Keck, dois observatórios de classe mundial, e está claro que teremos uma excelente chance de identificar planetas potencialmente habitáveis em torno das estrelas mais próximas dentro de apenas alguns anos. ”
As 61 detecções de Vir e HD 1461 contribuem para uma série de descobertas recentes que derrubaram o pensamento convencional sobre a detecção de planetas. No ano passado, tornou-se evidente que os planetas que orbitam os vizinhos mais próximos do Sol são extremamente comuns. Segundo Butler, as indicações atuais são que metade das estrelas próximas tem um planeta detectável com massa igual ou menor que a de Netuno.
A equipe de pesquisa do Lick-Carnegie Exoplanet liderada por Vogt e Butler usa medições de velocidade radial de telescópios terrestres para detectar a "oscilação" induzida em uma estrela pelo puxão gravitacional de um planeta em órbita. As observações de velocidade radial foram complementadas com medições precisas de brilho adquiridas com telescópios robóticos no Arizona por Gregory Henry da Tennessee State University.
"Não vemos nenhuma variabilidade de brilho em nenhuma das estrelas", disse Henry. "Isso nos garante que as oscilações são realmente devidas a planetas e não alterando os padrões de manchas escuras nas estrelas."
Devido a melhorias nos equipamentos e nas técnicas de observação, esses métodos terrestres agora são capazes de encontrar objetos de massa terrestre em torno de estrelas próximas, de acordo com o membro da equipe Gregory Laughlin, professor de astronomia e astrofísica na UCSC.
"Tudo indica que os primeiros planetas potencialmente habitáveis serão detectados do solo ou do espaço", disse Laughlin. "Alguns anos atrás, eu havia investido meu dinheiro em métodos de detecção baseados em espaço, mas agora parece realmente uma brincadeira. O que é realmente empolgante sobre o atual método de detecção de velocidade radial no solo é que ele é capaz de localizar os planetas potencialmente habitáveis mais próximos. ”
Legenda da imagem principal: 61 Virginis é uma das poucas estrelas verdadeiramente parecidas com o Sol que podem ser vistas a olho nu. Os astrônomos descobriram três planetas de baixa massa que orbitam a estrela. Crédito: Sky View da NASA
Papéis:
Uma super-Terra e dois Netuno orbitando a estrela próxima do sol, 61 Virginis
Uma super-Terra orbitando a estrela próxima do Sol HD 1461
Um planeta de longo período orbitando uma estrela semelhante ao Sol nas proximidades
Fonte: UC Santa Cruz
