Nas últimas décadas, a busca por planetas extra-solares gerou muitas descobertas. Entre os muitos métodos diretos e indiretos usados pelos caçadores de exoplanetas, milhares de gigantes gasosos, planetas rochosos e outros corpos foram encontrados orbitando estrelas distantes. Além de aprender mais sobre o Universo em que habitamos, uma das principais forças motrizes por trás desses esforços foi o desejo de encontrar evidências de Inteligência Extra-Terrestre (ETI).
Mas suponha que existam ETIs por aí que também estejam procurando sinais de inteligência que não sejam os seus? Qual a probabilidade de eles encontrarem a Terra? De acordo com um novo estudo de uma equipe de astrofísicos da Universidade de Queen's Belfast e do Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares na Alemanha, a Terra seria detectável (usando a tecnologia existente) de vários sistemas estelares de nossa galáxia.
Este estudo, intitulado "Zonas de visibilidade de trânsito do planeta do sistema solar", foi publicado recentemente no Avisos mensais da Royal Astronomical Society. Liderada por Robert Wells, um estudante de doutorado no Astrophysics Research Center da Queen's University Belfast, a equipe considerou se a Terra seria detectável ou não de outros sistemas estelares usando o Método de Trânsito.
Este método consiste em astrônomos observando estrelas para quedas periódicas no brilho, que são atribuídas a planetas que passam (ou seja, em trânsito) entre eles e o observador. Para o estudo deles, Wells e seus colegas inverteram o conceito para determinar se a Terra seria visível para qualquer espécie que conduz observações a partir de pontos de vista além do nosso Sistema Solar.
Para responder a essa pergunta, a equipe procurou partes do céu a partir das quais um planeta seria visível cruzando a face do Sol - também conhecido como. "Zonas de trânsito". Curiosamente, eles determinaram que os planetas terrestres mais próximos do Sol (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) seriam mais fáceis de detectar do que os gigantes de gás e gelo - ou seja, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Embora consideravelmente maiores, os gigantes de gás / gelo seriam mais difíceis de detectar usando o método de trânsito por causa de suas órbitas de longo período. De Júpiter a Netuno, esses planetas levam de 12 a 165 anos para completar uma única órbita! Mas o mais importante é que eles orbitam o Sol a distâncias muito maiores que os planetas terrestres. Como Robert Wells indicou em um comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society:
Planetas maiores naturalmente bloqueariam mais luz à medida que passam na frente de sua estrela. No entanto, o fator mais importante é o quão perto o planeta está de sua estrela-mãe - como os planetas terrestres estão muito mais próximos do Sol do que os gigantes gasosos, é mais provável que sejam vistos em trânsito. ”
Por fim, o que a equipe descobriu foi que, no máximo, três planetas podiam ser observados de qualquer lugar fora do Sistema Solar, e que nem todas as combinações desses três planetas eram possíveis. Na maioria das vezes, um observador veria apenas um planeta fazendo um trânsito, e provavelmente seria rochoso. Como explicou Katja Poppenhaeger, professora da Faculdade de Matemática e Física da Queen's University Belfast e coautora do estudo:
“Estimamos que um observador posicionado aleatoriamente teria aproximadamente 1 em 40 chances de observar pelo menos um planeta. A probabilidade de detectar pelo menos dois planetas seria cerca de dez vezes menor e a detecção de três seria dez vezes menor que isso. ”
Além disso, a equipe identificou 68 mundos em que os observadores seriam capazes de ver um ou mais planetas solares fazendo trânsitos em frente ao sol. Nove desses planetas estão idealmente situados para observar trânsitos da Terra, embora nenhum deles tenha sido considerado habitável. Esses planetas incluem HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b e quatro planetas no sistema WASP-47 (b, c, d, e).
Além disso, eles estimaram (com base em análises estatísticas) que poderia haver até dez mundos não descobertos e potencialmente habitáveis em nossa galáxia, os quais seriam localizados favoravelmente para detectar a Terra usando nosso nível atual de tecnologia. Esta última parte é encorajadora, já que, até o momento, nenhum planeta potencialmente habitável foi descoberto onde a Terra podia ser vista fazendo trânsitos em frente ao Sol.
A equipe também indicou que novas descobertas feitas pelo Kepler e K2 missões revelarão exoplanetas adicionais que têm “uma perspectiva geométrica favorável para permitir detecções de trânsito no Sistema Solar”. No futuro, Wells e sua equipe planejam estudar essas zonas de trânsito para procurar exoplanetas, o que, esperançosamente, revelará alguns que também poderiam ser habitáveis.
Uma das características definidoras da busca por inteligência extra-terrestre (SETI) tem sido o ato de adivinhar o que não sabemos com base no que fazemos. A esse respeito, os cientistas são forçados a considerar de que civilizações extraterrestres seriam capazes, com base no que os humanos são atualmente capazes. Isso é semelhante à forma como nossa pesquisa por planetas potencialmente habitáveis é limitada, pois sabemos apenas de um onde a vida existe (isto é, a Terra).
Embora possa parecer um pouco antropocêntrico, está de acordo com o nosso atual quadro de referência. Supondo que espécies inteligentes possam estar olhando a Terra usando os mesmos métodos que nós, é como procurar planetas que orbitam dentro das zonas habitáveis de suas estrelas, possuam atmosferas e água líquida nas superfícies.
Em outras palavras, é a abordagem "frutas baixas". Mas, graças a estudos em andamento e novas descobertas, nosso alcance está lentamente se estendendo ainda mais!
