Os astrônomos do hemisfério sul têm a sorte de ter uma visão clara das grandes e pequenas nuvens de Magalhães. Na verdade, é a terceira galáxia mais próxima, depois das galáxias Anão Sagitário e Anão Maior de Canis.
A Grande Nuvem de Magalhães tem apenas 1/10 da massa da Via Láctea, contendo meros 10 bilhões de estrelas em massa. Isso a torna a quarta galáxia mais massiva em nosso grupo local de galáxias, depois de Andrômeda, Via Láctea e Galáxias Triangulum.
É considerada uma galáxia irregular, sem a grande forma de espiral que vemos com outras galáxias, mas possui uma barra central proeminente. É possível que a Grande Nuvem de Magalhães tenha sido uma galáxia espiral como a Via Láctea, mas uma passagem próxima com nossa galáxia ou outra distorceu sua forma, limpando a formação espiral.
Você pode ver a grande nuvem de Magalhães a olho nu; nenhum telescópio é necessário. É visível como uma nuvem fraca no céu noturno, bem na fronteira entre as constelações de Dorado e Mensa. Com um bom par de binóculos, você pode vê-lo muito melhor; e é ainda maior e mais brilhante em um pequeno telescópio.
A Grande Nuvem de Magalhães tem grandes bolsões de gás e poeira e está passando por uma furiosa formação estelar. De fato, algumas das maiores e mais ativas regiões formadoras de estrelas já observadas estão no LMC. Os astrônomos encontraram 60 aglomerados globulares, 400 nebulosas planetárias e 700 aglomerados abertos, com centenas de milhares de estrelas gigantes e supergigantes.
Em 1987, uma supernova detonou na Grande Nuvem de Magalhães - a supernova mais brilhante vista em 300 anos. Por um breve período, a supernova ficou visível a olho nu. O remanescente da supernova ainda está sendo estudado à medida que continua evoluindo e se expandindo.
A Grande Nuvem de Magalhães recebeu o nome do explorador Ferdinand Magellan, que completou a primeira circunavegação da Terra entre 1519 e 1522 e viu as nuvens como parte de suas viagens.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo que descreve como o LMC está passando pela Via Láctea rápido demais para ter sido capturado por nossa gravidade.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
Referências:
NASA APOD
NASA: As Galáxias Mais Próximas
Keele University
Wikipedia
