(Nota do editor: Esta história foi atualizada em 15 de março às 13:15 E.T. Aqui está um artigo atualizado sobre os erros da Live Science em relatar este estudo.)
Scott e Mark Kelly são irmãos gêmeos idênticos - pelo menos eram até Scott passar um ano vivendo no espaço.
Quando Scott Kelly retornou à Terra após uma viagem de 340 dias a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), há dois anos, ele era duas polegadas mais alto do que tinha quando saiu. Sua massa corporal diminuiu, suas bactérias intestinais eram completamente diferentes e - de acordo com descobertas preliminares de pesquisadores da NASA - sua expressão genética mudou significativamente. (Curiosamente, Scott Kelly diminuiu de volta à sua altura inicial de pré-voo.)
Uma nova declaração da NASA sugere que o estresse físico e mental do ano em órbita de Scott Kelly pode ter ativado centenas de "genes espaciais" que alteraram o sistema imunológico do astronauta, a formação óssea, a visão e outros processos corporais. Enquanto a maioria dessas mudanças genéticas voltou ao normal após o retorno de Scott Kelly à Terra, cerca de 7% da expressão gênica do astronauta permaneceu alterada - e pode permanecer assim permanentemente.
Acredita-se que as mudanças sejam decorrentes do estresse das viagens espaciais, que podem causar mudanças nas vias biológicas de uma célula ", afirmou a NASA. "Tais ações podem desencadear a montagem de novas moléculas, como gordura ou proteína, degradação celular e ativar e desativar genes, que alteram a função celular".
Dois irmãos
Scott passou quase um ano a bordo da ISS como parte de um projeto exclusivo da NASA chamado Twins Study, que visa revelar os efeitos a longo prazo das viagens espaciais no corpo e na mente humanos. Em março de 2015, ele voou para a ISS para começar o que se tornaria a missão espacial mais longa que qualquer astronauta já realizou. A maioria dos astronautas fica a bordo da ISS por seis meses por vez. Scott Kelly ficou em órbita por 340 dias.
Enquanto isso, o irmão gêmeo idêntico de Scott Kelly, Mark (um astronauta aposentado), permaneceu na Terra como sujeito de controle. Os irmãos Kelly são os únicos astronautas gêmeos da história, disse a NASA. Como gêmeos idênticos nascem com DNA idêntico - o código genético que diz às células quando e como trabalhar - os Kelly eram os sujeitos ideais para comparação antes e depois.
Os pesquisadores testaram os dois irmãos Kelly antes, durante e depois do ano de Scott no espaço, para mapear mudanças específicas na saúde física e mental dos astronautas. A maioria das mudanças físicas de Scott - incluindo seu ganho de altura de duas polegadas - provou ser respostas temporárias ao ambiente espacial de baixa gravidade e baixo oxigênio, disse a NASA.
No entanto, os genes envolvidos na formação óssea, na privação de oxigênio, nas respostas do sistema imunológico e no reparo do DNA permaneceram transformados após o retorno de Scott Kelly à Terra, informou a NASA. A razão por trás disso pode envolver uma reação complicada a um tipo incomum de estresse: o estresse do espaço.
"Muitas vezes, quando o corpo encontra algo estranho, uma resposta imune é ativada", disse Christopher Mason, pesquisador do Twins Study e professor associado da Weill Cornell Medical College, ao Business Insider. "O corpo acha que há uma razão para se defender. Sabemos que existem aspectos de estar no espaço que não são uma experiência agradável, e essa é a manifestação molecular do corpo que responde a esse estresse".
Compreender por que e como esses "genes espaciais" se ativam será crucial para o planejamento de missões espaciais tripuladas mais longas. Do modo como a NASA o vê, o ano de Scott Kelly no espaço é um "trampolim significativo para uma missão de três anos em Marte".
Mais de 200 pesquisadores em 30 estados estão ajudando a analisar os vários resultados dos testes dos irmãos Kelly, procurando mudanças induzidas pelo espaço na cognição, metabolismo, microbioma e muitos outros processos fisiológicos de Scott Kelly. A NASA publicará as descobertas abrangentes desses testes em um único estudo ainda este ano.
Nota do Editor: Esta história foi corrigida para observar que a expressão do gene de Scott Kelly mudou em 7% no espaço, em vez de seu código genético.
