Composto colorido de Titã e Dione feito a partir de imagens da Cassini adquiridas em maio de 2011. Major)
Há muito que se especula que a lua de Saturno, Titã, esteja abrigando um oceano subterrâneo global abaixo de uma crosta gelada, com base em medições de sua rotação e órbita pela sonda Cassini da NASA. Titã exibe uma densidade e forma que indica uma camada interna líquida flexível - um oceano subterrâneo - possivelmente composto de água misturada com amônia, uma combinação que ajudaria a explicar a quantidade consistente de metano encontrada em sua atmosfera espessa.
Agora, uma análise mais aprofundada das medições de gravidade da Cassini por uma equipe da Universidade de Stanford mostrou que a camada de gelo de Titan é mais espessa e menos uniforme do que o inicialmente estimado, indicando uma estrutura interna mais complexa - e uma forte influência externa para o calor.
O oceano líquido subterrâneo de Titã foi anteriormente estimado em cerca de 100 km (62 milhas) de espessura, imprensado entre um núcleo rochoso abaixo e uma concha gelada acima. Isso foi baseado no comportamento de Titã em sua órbita - ou, mais precisamente, em como a forma de Titã muda ao longo de sua órbita, conforme medido pelo instrumento de radar da Cassini.
Como a órbita de 16 dias de Titã não é perfeitamente circular, a Lua experimenta uma força gravitacional mais forte de Saturno em certos pontos do que em outros. Como resultado, é achatada nos pólos e muda constantemente de forma levemente - um efeito chamado flexão de maré. Juntamente com a deterioração dos materiais radioativos em seu núcleo, essa flexão gera o calor interno que ajuda a manter um líquido oceânico subterrâneo.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Stanford, liderada por Howard Zebker, professor de geofísica e engenharia elétrica, usou medidas recentes da Cassini da topografia e gravidade de Titã para determinar que a camada de gelo entre a superfície da lua e o oceano tem até o dobro da espessura do que se pensava anteriormente. - e é consideravelmente mais grosso no equador do que nos pólos.
"A imagem de Titã que obtemos tem um núcleo gelado e rochoso com um raio de pouco mais de 2.000 quilômetros, um oceano em algum lugar na faixa de 225 a 300 quilômetros de espessura e uma camada de gelo com 200 quilômetros de espessura", disse Zebker.
Diferentes espessuras da camada de gelo de Titã significariam que há menos calor sendo gerado internamente pela deterioração dos materiais radioativos no núcleo de Titã, porque esse tipo de calor seria mais ou menos uniforme globalmente. Em vez disso, a flexão de maré causada pelas interações gravitacionais com Saturno e luas menores vizinhas deve desempenhar um papel mais forte no aquecimento do interior de Titã.
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Com as novas medidas da Cassini sobre a gravidade de Titã, Zebker e sua equipe calcularam que a camada de gelo abaixo dos pólos achatados de Titã é 3.000 metros mais fina que a média, enquanto no equador é 3.000 metros mais espessa que a média. Combinado com os recursos de superfície da lua, isso faz com que a espessura global média da camada de gelo seja mais de 200 km, não 100.
Pensa-se que o calor gerado pela flexão das marés - que é mais fortemente sentido nos pólos - seja a causa do gelo mais fino. Gelo mais fino significaria que há mais água líquida sob os pólos, que é mais densa e, portanto, exerceria uma força gravitacional mais forte ... exatamente o que foi encontrado nas medições da Cassini.
As descobertas foram anunciadas terça-feira, 4 de dezembro, na convenção da AGU em São Francisco. Leia mais na página de notícias da Universidade de Stanford.
