Após um cruzeiro de sete anos pelo Sistema Solar, a sonda conjunta Cassini-Huygens da NASA / ESA / ASI, na noite passada, entrou em órbita com sucesso em torno de Saturno.
Agora, a sonda Cassini está pronta para começar sua pesquisa de quatro anos sobre o planeta e suas luas, enquanto a sonda Huygens estará preparada para o próximo grande marco da missão: seu lançamento em dezembro para a maior lua, Titã.
? Isso mostra o melhor da cooperação espacial internacional? disse o Director de Ciências da ESA, Prof. David Southwood, após confirmação da inserção da órbita. ? Poucas missões planetárias no espaço profundo carregam as esperanças de uma comunidade tão grande de cientistas e entusiastas do espaço em todo o mundo. Parabéns às equipes dos EUA e da Europa que tornaram isso possível e a todos os participantes do programa, que têm muito o que fazer nos próximos anos.
A inserção da órbita de Saturno foi a última e mais crítica manobra realizada pela sonda para atingir sua órbita operacional. Se falhasse, a espaçonave passaria por Saturno e se perderia no Sistema Solar externo.
O Cassini-Huygens foi lançado de Cape Canaveral, Flórida, em 15 de outubro de 1997, no topo de um Titan 4B / Centaur, o veículo de lançamento descartável mais poderoso da frota dos EUA na época. Para alcançar Saturno, foi necessário realizar uma série de manobras de auxílio à gravidade em torno de Vênus (abril de 1998 e junho de 1999), Terra (agosto de 1999) e Júpiter (dezembro de 2000).
Na noite passada, Cassini-Huygens se aproximou de Saturno por baixo do plano de seus anéis. Usando seu prato de antena de alto ganho como um escudo para proteger seu corpo frágil dos impactos da poeira, ele primeiro atravessou o plano do anel às 02:03 UT, a cerca de 158 500 quilômetros do centro de Saturno, no espaço que separa o anel F do o anel G. Cerca de 25 minutos depois, às 02:36 UT, a sonda disparou um de seus motores principais gêmeos para uma queima de 96 minutos para entrar em órbita. O sinal que confirmou essa ignição levou 84 minutos para chegar à Terra, a cerca de 1500 milhões de quilômetros de Saturno.
A queima foi suave e reduziu a velocidade relativa de Cassini-Huygens para Saturno, enquanto a sonda passava a apenas 19 000 quilômetros das nuvens superiores do planeta. Após a conclusão da queima, a sonda foi inclinada primeiro em direção à Terra para confirmar a inserção e depois em direção aos anéis de Saturno, a fim de tirar fotos em close, uma vez que voava apenas alguns milhares de quilômetros acima delas. Essa foi uma oportunidade única de tentar discriminar componentes individuais dentro dos anéis, pois a Cassini não planeja chegar tão perto deles novamente. Os instrumentos do orbitador também aproveitaram sua proximidade com o planeta para fazer um estudo aprofundado de sua atmosfera e ambiente.
Uma segunda travessia do plano do anel ocorreu às 05:50 UT.
A espaçonave está em perfeita forma para iniciar sua turnê pelo sistema Saturniano com pelo menos 76 órbitas ao redor do planeta e 52 encontros próximos com sete de suas 31 luas conhecidas. Esta turnê realmente começou antes da inserção com uma sobrevoo próximo da oitava lua, Phoebe, em 11 de junho. O alvo principal de Cassini-Huygens será a maior dessas luas, Titan, com um primeiro sobrevôo a uma altitude de 1200 quilômetros em 26 de outubro.
Durante os próximos meses, os cientistas da ESA se prepararão para a liberação de sua principal contribuição para a missão, a sonda Huygens, que será lançada em 25 de dezembro para entrar na atmosfera de Titã em 14 de janeiro de 2005. Construído para a ESA por um industrial equipe liderada pela Alcatel Space, esta sonda de 320 kg carrega seis instrumentos científicos para analisar e caracterizar a atmosfera e sua dinâmica durante sua descida. Se a sonda sobreviver ao impacto ao atingir a superfície, também analisará as propriedades físicas de seu ambiente após o pouso.
Na verdade maior que o Mercúrio, o Titan apresenta uma atmosfera nebulosa e rica em nitrogênio, contendo compostos à base de carbono. Pensa-se que o ambiente químico em Titã seja semelhante ao da Terra antes da vida, embora mais frio (-180 ° C) e sem água líquida. Espera-se que os resultados in situ de Huygens, combinados com observações globais de repetidos sobrevôos de Titã pela sonda Cassini, nos ajudem a entender a evolução da atmosfera primitiva da Terra e a fornecer pistas sobre os mecanismos que levaram ao surgimento da vida na Terra. Nosso planeta.
O orbitador Cassini, o maior e mais complexo veículo espacial já lançado, carrega 12 instrumentos científicos desenvolvidos por equipes norte-americanas e internacionais para realizar estudos aprofundados de Saturno, Titã, luas geladas, sistema de anéis e ambiente magnetosférico. Dois dos instrumentos do orbitador foram fornecidos pela Europa.
"Mais de vinte anos se passaram desde o Pioneer 11 e os Voyagers nos deram um primeiro vislumbre de Saturno, enquanto atravessavam esse complexo sistema em apenas alguns dias". explicou o professor Southwood, que também é o principal investigador do magnetômetro da Cassini. Agora, com a Cassini, estamos aqui para ficar, assistir e investigar. E com Huygens nós iremos ainda mais fundo e mais longe, não apenas mergulhando em uma atmosfera extraterrestre, mas também em uma atmosfera como a Terra primitiva. Isso significa que estamos viajando bilhões de anos de volta ao nosso próprio passado para investigar um dos segredos mais bem guardados do Universo: de onde viemos.
A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a NASA, ESA, a Agência Espacial Européia e a ASI, a agência espacial italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, está gerenciando a missão do Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
