Quando se trata de astronomia, grandes telescópios governam. Uma estratégia possível é instalar instrumentos poderosos de observatórios em aeronaves de alta altitude, que podem flutuar acima da maior parte da atmosfera obscura. A vista da alta atmosfera é quase tão boa quanto realmente estar em órbita, e pode ser vista por uma fração do preço de um telescópio em órbita.
Um relatório recente escrito por Robert A. Fesen, do Departamento de Física e Astronomia do Dartmouth College, propõe que chegou a hora de astrônomos e agências de financiamento considerarem seriamente veículos "mais leves que o ar" para futuros telescópios. Esses dirigíveis cheios de hélio seriam capazes de atingir grandes altitudes e, em seguida, usariam hélices movidas a energia solar para manter uma posição constante. Eles poderiam transmitir seus dados de volta à Terra para análise.
Até agora, a maioria das pesquisas sobre dirigíveis foi realizada por empresas militares e de comunicações. Os veículos eram vistos como uma alternativa mais barata aos satélites, que podem custar centenas de milhões de dólares para serem desenvolvidos e lançados. Além disso, uma vez lançados, os satélites estão fora de alcance para fazer reparos ou atualizações. Um dirigível poderia ser trazido de volta à Terra, reparado e depois lançado de volta à posição.
Fesen propõe que um dirigível de alta altitude seria uma plataforma fantástica para a astronomia:
... a uma altitude de 85 kft, um telescópio astronômico experimentaria céus virtualmente perfeitos no céu todas as noites, com a qualidade da imagem se aproximando do limite de difração da abertura principal. Um telescópio óptico com um espelho leve de apenas 20 polegadas de diâmetro (classe 0,5 m) com estabilidade suficiente para apontar e grandes matrizes CCD poderia fornecer imagens de campo amplo com FWHM = 0,25 arcseg, tornando-o superior ao sistema de imagem em qualquer base terrestre telescópio. E poderia fazê-lo noite após noite, enquanto a plataforma permanecesse nessa altitude. Além disso, esse telescópio estratosférico também poderia fornecer suporte científico confiável para uma série de missões espaciais a um custo estimado de alguns por cento de um satélite convencional de baixa órbita terrestre (LEO).
Alguns dos desafios que atormentaram o setor militar e de telecomunicações para decolar aeronaves não serão, na verdade, um grande problema para a ciência. Os detectores de telescópio e as matrizes de CCD não requerem muita energia. Não é uma questão de segurança nacional se o poder de um dirigível falhar e aterrissar em outro país.
Os maiores desafios para a astronomia serão baixar os pesos dos instrumentos para que um dirigível pequeno possa elevá-los à altitude e desenvolver um sistema de rastreamento que possa fornecer aos astrônomos a precisão de que eles precisam. Felizmente, esses problemas já estão sendo trabalhados em outros observatórios espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb Next Generation.
Fesen propõe que o melhor dirigível seria um projeto de catamarã, com dois dirigíveis conectados por ponte onde os instrumentos seriam acoplados. Voaria a uma altitude de 21 km (70.000 pés), onde poderia evitar a maior parte da atmosfera, e seria posicionado no equador, onde poderia observar as hemisférios norte e sul.
