O universo primitivo fervilhava com núcleos galácticos ativos (AGN) - núcleos intensamente luminosos alimentados por buracos negros supermassivos - a maioria dos quais poderia ofuscar todas as galáxias hospedeiras e ser vista em todo o universo observável.
Enquanto nosso buraco negro supermassivo central, Sgr A *, permanece bastante inativo no momento, novas evidências sugerem que ele também já foi um AGN poderoso.
A primeira dica ocorreu dois anos atrás, quando os astrônomos descobriram as bolhas de Fermi - lobos maciços de radiação de alta energia que se expandem 30.000 anos-luz ao norte e ao sul do centro galáctico.
É claro que a fonte dessas bolhas é "um tema quente hoje", disse à revista Space Magazine o Dr. Joss Hawthorn, do Instituto de Astronomia de Sydney e principal autor do artigo. "Alguns pensam que as bolhas foram infladas por uma poderosa formação estelar no disco, outras, como eu, (pensam) que foram infladas por um jato poderoso do Sgr A *."
Está se tornando cada vez mais plausível que as bolhas de Fermi foram criadas por um jato recentemente poderoso saindo do centro de nossa galáxia - demonstrando que são restos de um passado muito mais violento.
Mas astrônomos do Instituto de Astronomia de Sydney, na Austrália, da Universidade do Colorado, em Boulder e da Universidade de Cambridge encontraram mais evidências ligando o Sgr A * a uma AGN recente.
O fluxo de Magalhães - uma longa faixa de gás que se estende quase na metade da Via Láctea e segue as duas pequenas galáxias companheiras de nossa galáxia, as Nuvens de Magalhães - provavelmente será outro remanescente antigo de nossa atividade recente.
O problema é que o fluxo de Magalhães é extremamente vermelho. Está emitindo um grande número de fótons que atingem um comprimento de onda específico: 656 nanômetros. Esse comprimento de onda não apenas cai no espectro visível, mas corresponde a uma cor vermelha.
O Córrego de Magalhães está emitindo muita luz vermelha porque contém átomos de hidrogênio extremamente energéticos. Quando átomos têm elétrons de alta energia, esses elétrons perdem energia emitindo fótons.
Mas os astrônomos não conseguem explicar por que o fluxo de Magalhães possui tantos átomos de hidrogênio energéticos, por que é de uma cor vermelha tão brilhante - a menos que invoquem a atividade AGN recente da galáxia Via Láctea.
Se assumirmos que o Sgr A * já foi muito brilhante, ele teria iluminado a corrente de Magalhães, causando átomos de hidrogênio a absorver energia da luz que entra - um efeito ainda visível milhões de anos depois.
Uma enorme explosão de energia em nosso passado recente provavelmente é a causa de um surto de Seyfert - uma erupção de luz e radiação quando pequenas nuvens de gás caem no disco quente de matéria que gira em torno do buraco negro.
“Se você atirar um balde de água na pia, ficaria chocado se tudo desaparecesse pelo orifício da tomada. Obviamente, a água gira primeiro ao redor do ralo. (A) mesma coisa (ocorre) com o gás caindo em um buraco negro. o disco giratório esquenta e gera explosões poderosas: Seyfert explode ”, explicou o Dr. Hawthorn.
Isso fornece mais evidências de que o Sgr A * já foi um AGN muito poderoso, causando bolhas de Fermi e um fluxo de Magalhães mais brilhante. É provável que tenha sido ativo há mais de um a três milhões de anos atrás.
O artigo foi publicado no Astrophysical Journal e está disponível para download aqui.
