Hoje, no 13º Workshop de Cambridge sobre "Estrelas Frias, Sistemas Estelares e Sol", o Dr. Kevin L. Luhman (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian) anunciou a descoberta de um par exclusivo de anãs marrons recém-nascidas em órbita. As anãs marrons são uma classe relativamente nova de objetos descobertos em meados dos anos 90 que são pequenos demais para provocar a fusão de hidrogênio e brilhar como estrelas, mas grandes demais para serem considerados planetas. "As anãs marrons são estrelas fracassadas em miniatura, ou planetas de tamanho grande, ou são completamente diferentes de estrelas ou planetas?" pergunta Luhman. A natureza única desse novo par de anãs marrons aproximou os astrônomos da resposta.
Uma explicação possível para a origem das anãs marrons é que elas nascem da mesma maneira que as estrelas. As estrelas se formam em enormes nuvens interestelares, nas quais a gravidade faz com que os pedaços de gás e poeira colapsem em "sementes", que então atraem cada vez mais material até que se tornem estrelas. No entanto, quando esse processo é estudado em detalhes por computador, muitas simulações falham na produção de anãs marrons. Em vez disso, todas as sementes crescem em estrelas crescidas. Esse resultado levou alguns astrônomos a pensar se anãs e estrelas marrons são criadas de maneiras diferentes.
“Em uma alternativa que foi proposta recentemente”, explica Luhman, “as sementes em uma nuvem interestelar se atraem pela gravidade, causando um efeito de estilingue e ejetando algumas das sementes da nuvem antes que elas possam crescer. estrelas. Esses pequenos corpos são o que vemos como anãs marrons, de acordo com essa hipótese. ”
Testar essas idéias para o nascimento de anãs marrons é dificultado pelo fato de que as anãs marrons normalmente são extremamente fracas e difíceis de detectar no céu. Durante a maior parte de suas vidas, eles não são suficientemente quentes para provocar a fusão de hidrogênio, portanto não brilham intensamente como estrelas e, em vez disso, são relativamente fracos como planetas. No entanto, por um curto período de tempo imediatamente após o nascimento, as anãs marrons são relativamente brilhantes devido ao calor restante de sua formação. Como resultado, as anãs marrons são mais fáceis de encontrar e estudar com cerca de 1 milhão de anos, que são recém-nascidos em comparação com a idade de 4,5 bilhões de anos do Sol.
Aproveitando esse fato, Luhman procurou anãs marrons recém-nascidas em um aglomerado de jovens estrelas localizadas a 540 anos-luz de distância, na constelação do sul de Chamaeleon. Luhman conduziu sua pesquisa usando um dos dois telescópios Magalhães de 6,5 metros de diâmetro no Observatório Las Campanas, no Chile, que estão entre os maiores telescópios do mundo.
Das duas dúzias de novas anãs marrons encontradas, a maioria estava isolada e flutuando no espaço sozinha. No entanto, Luhman descobriu um par de anãs marrons orbitando entre si em uma separação notavelmente ampla. Todos os pares de anãs marrons previamente conhecidos estão relativamente próximos um do outro, a menos da metade da distância de Plutão ao Sol. Mas as anãs marrons deste novo par estão muito mais afastadas, cerca de seis vezes a distância de Plutão ao Sol.
Como essas anãs marrons estão tão afastadas, elas são muito fracamente ligadas pela gravidade, e o menor puxão as separaria permanentemente. Portanto, Luhman conclui: “A mera existência desse par extremamente frágil indica que essas anãs marrons nunca foram submetidas ao tipo de atração gravitacional violenta que sofreria se se formassem como sementes ejetadas. Em vez disso, é provável que essas anãs marrons se formem da mesma maneira que as estrelas, de uma maneira relativamente suave e imperturbável. ”
O Dr. Alan P. Boss (Carnegie Institution) concorda, afirmando: “A descoberta de Luhman reforça o argumento de que o mecanismo de formação de anãs marrons seja semelhante ao de estrelas como o Sol e, portanto, que anãs marrons sejam dignas de serem chamadas de estrelas, 'mesmo que tenham massa muito baixa para poder sofrer fusão nuclear sustentada ”.
A descoberta desta anã marrom binária será publicada na próxima edição do The Astrophysical Journal. Atualmente, o documento de descoberta está online no formato PDF em http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Os telescópios Magellan são operados pela Instituição Carnegie de Washington, Universidade do Arizona, Universidade de Harvard, Universidade de Michigan e Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
O Observatório Las Campanas é operado pelos Observatórios Carnegie, fundados em 1904 por George Ellery Hale. É um dos seis departamentos da Carnegie Institution, privada e sem fins lucrativos, de Washington, uma força pioneira na pesquisa científica básica desde 1902.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Harvard CfA
