Um planeta de massa de Saturno pode estar à espreita nos detritos ao redor de Beta Pictoris, novas medidas de um campo de detritos ao redor da estrela mostrada. Se isso pudesse ser provado, este seria o segundo planeta encontrado ao redor daquela estrela.
O planeta estaria observando um enxame gigante de cometas (alguns na frente e outros atrás do planeta) que se chocam um com o outro a cada cinco minutos, mostram novas observações com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Esta é a principal explicação para uma nuvem de gás monóxido de carbono visível na matriz.
"Embora tóxico para nós, o monóxido de carbono é um dos muitos gases encontrados em cometas e outros corpos gelados", afirmou Aki Roberge, astrofísica do Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, que participou da pesquisa. “No ambiente de agitação em torno de uma estrela jovem, esses objetos frequentemente colidem e geram fragmentos que liberam poeira, grãos de gelo e gases armazenados.”
O ALMA capturou luz do tamanho de milímetro do monóxido de carbono e poeira ao redor de Beta Pictoris, que fica a cerca de 63 anos-luz da Terra (relativamente próximo ao nosso planeta). O gás parece ser mais prevalente em uma área a cerca de 13 bilhões de milhas (13 quilômetros) da estrela - a distância equivalente a três vezes o comprimento da localização de Netuno do sol. A própria nuvem de monóxido de carbono representa cerca de um sexto da massa dos oceanos da Terra.
A luz ultravioleta da estrela deve quebrar as moléculas de monóxido de carbono dentro de 100 anos; portanto, o fato de haver tanto gás indica que algo deve estar substituindo-o, observaram os pesquisadores. Seus modelos mostraram que os cometas precisariam ser destruídos a cada cinco minutos para que isso acontecesse (a menos que estivéssemos olhando a estrela em um momento incomum).
Embora os pesquisadores digam que precisam de mais estudos para ver como o gás está concentrado, sua hipótese é de que existem dois aglomerados de gás e isso se deve a um grande planeta que se comporta de maneira semelhante ao que Júpiter faz em nosso sistema solar. Milhares de asteróides seguem para trás e voam na frente de Júpiter devido à enorme gravidade do planeta. Nesse sistema mais distante, é possível que um planeta gigante gasoso faça o mesmo com cometas.
Porém, se o gás estiver em apenas um grupo, outro cenário sugere dois planetas do tamanho de Marte (gelados) colidindo um com o outro cerca de meio milhão de anos atrás. Isso "seria responsável pelo enxame de cometas, com frequentes colisões em andamento entre os fragmentos liberando gradualmente gás monóxido de carbono", afirmou a NASA.
A pesquisa foi publicada ontem (6 de março) na revista Science e é liderada por Bill Dent, pesquisador do Joint ALMA Office no Chile. Você pode ler mais informações em comunicados de imprensa da NASA, do National Radio Astronomy Observatory e do European Southern Observatory.
