A perda de hoje de um navio de reabastecimento Russian Progress para a Estação Espacial Internacional provavelmente terá implicações para a ISS e a tripulação, disse Mike Suffredini, da NASA, que é o gerente do programa da estação espacial. "Estamos em uma boa posição e, se necessário, podemos passar vários meses sem um veículo de reabastecimento, devido aos suprimentos entregues pelo último vôo", disse Suffredini.
Esse primeiro lançamento pós-shuttle de uma carga Progress terminou abruptamente cerca de seis minutos no voo, quando uma anomalia de um motor provocou o desligamento do motor, pouco antes do terceiro estágio do foguete Soyuz. O foguete e o navio colidiram com a Terra no leste da Rússia, em uma área escassamente povoada na região de Choisk, na República de Altai. Até o momento não foram relatados feridos.
"Nossos colegas russos começaram imediatamente o processo de avaliar as implicações do programa e da equipe da ISS e avaliar os dados disponíveis para tentar determinar a causa raiz", disse Suffredini em uma entrevista coletiva logo após o mau funcionamento. Ele acrescentou que todo mundo está se esforçando "para dar aos nossos colegas russos tempo para coletar dados, separá-los e encontrar detalhes importantes".
Suffredini disse que normalmente tem 30 dias de suprimentos de contingência a bordo e, com o mais recente (e final) reabastecimento de ônibus, eles têm pelo menos 40 a 50 dias extras de suprimentos para a equipe atual. "Estamos em uma boa posição logística para suportar essa perda de suprimentos", disse Suffredini. "E, de fato, eu diria que podemos passar vários meses sem um veículo de reabastecimento, se isso for necessário."
Como o módulo da tripulação russa da Soyuz também voa em um foguete da Soyuz, embora uma versão diferente, as implicações para a rotação da tripulação ainda não sejam conhecidas e as equipes russas estão coletando dados para resolver a causa do mau funcionamento da espaçonave normalmente confiável.
Suffredini disse que a equipe atual pode permanecer a bordo com tempo extra, se necessário; se um atraso para a próxima tripulação da Soyuz for mais do que o esperado, eles trarão parte da tripulação para casa e operarão a ISS com tripulação de três.
Outro navio de carga Progress está programado para voar em outubro; Suffredini disse que, se o problema for resolvido em breve, provavelmente poderá voar mais cedo para compensar a perda deste navio atual. Além disso, um navio europeu de suprimentos ATV está programado para ser lançado em março de 2012 e um navio de carga japonês HTV provavelmente será lançado em maio de 2012.
"Há coisas que podemos fazer para estender nossos suprimentos atuais, mas não temos preocupações nessa área, mesmo que nada voe antes da ATV em março de 2012", disse Suffredini.
O Progress transportava 2,9 toneladas de suprimentos, principalmente combustível para um reforço de estação planejado, água, suprimentos de higiene, alimentos e outros suprimentos diversos. Suffredini disse que não há experimentos científicos a bordo do Progress, e que deve haver combustível suficiente a bordo da ISS para dar um novo impulso, bem como quaisquer manobras de prevenção de detritos espaciais que possam se tornar necessárias.
O maior problema pode ser a escassez do que Suffredini chamou de “suprimentos sujos”, peças e equipamentos extras para o banheiro na estação. O banheiro especializado inclui equipamentos projetados para reciclar a urina em água potável.
Atualmente, a Expedição 29 está programada para ser lançada para a ISS em 22 de setembro de 2011 com uma equipe de Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin e Dan Burbank, a bordo da sonda Soyuz TMA-22. Mas esse cronograma de lançamento será avaliado à luz da falha de lançamento de hoje.
Esta foi a segunda falha de lançamento consecutiva - e dentro de uma semana - para o programa espacial russo. O estágio superior do Breeze-M de um foguete Proton funcionou mal na quinta-feira passada, colocando um satélite de comunicações na órbita errada.
