Desde 1989, quando o primeiro planeta extra-solar foi detectado, 180 sistemas planetários com 210 planetas foram identificados em 19 de outubro de 2006. No entanto, nenhum desses mundos ainda precisa ser observado visualmente e não há evidências de que qualquer um é capaz de abrigar a vida, como a conhecemos. Mas isso não afogou a energia criativa de escritores, produtores de televisão e diretores de filmes, devido à especulação desenfreada de que o Universo está repleto de seres inteligentes. De fato, a descoberta sem precedentes desses planetas pareceu um pouco anticlimática aos fãs de ficção científica criados nos contos de H.G. Wells, Gene Roddenberry e George Lucas. Para muitos fãs de ficção científica, a ciência está simplesmente confirmando suas crenças de longa data. Por exemplo, de acordo com o universo de Star Trek, Rigel, a estrela fora da câmera que ilumina a imagem que o acompanha, possui doze planetas que suportam colônias da Federação.
Outras estrelas foram usadas na ficção como cenário hipotético. O uso de informações científicas é um ingrediente-chave para fiar fios de ficção científica que são fascinantes. Além disso, como as clássicas viagens de Gulliver, de Jonathan Swift, as melhores narrativas de ficção científica também são construídas a partir de uma imaginação robusta reforçada por laços que ligam a história ao presente. Como resultado, muitos entusiastas do espaço veem o céu noturno como um palco repleto de aventuras incríveis. Eles olham para uma estrela e pensam em seus personagens favoritos, superando adversidades familiares no grande além.
Infelizmente, planetas solares extras ainda não foram descobertos em torno de Rigel. É a brilhante estrela branco-azulada no pé esquerdo de Orion, a constelação de caçadores que atravessa o equador celeste norte e sul no céu noturno durante o inverno. Rigel é cerca de 70 vezes maior que o nosso Sol, libera 80.000 vezes mais energia (se você incluir a radiação ultravioleta invisível que sai de seu forno interno) e tem o dobro da temperatura da superfície. Em suma, esta estrela é um monstro por qualquer definição! Localizado a cerca de 800 anos-luz da Terra (um ano-luz é de cerca de dez trilhões de quilômetros ou seis trilhões de milhas), Rigel está extremamente distante, mas é a sétima estrela mais brilhante em nossa visão dos céus, superando facilmente outras que possuem uma fração dessa distância. .
Rigel é uma estrela supergigante e, devido à sua massa extrema, também terá uma vida útil muito menor do que a que orbitamos. De fato, Rigel já está em processo de morte. A maior parte do seu hidrogênio já foi fundida em hélio. Agora, esse material está sendo usado como combustível dentro das tigelas do forno da estrela e está sendo transformado em elementos mais pesados, como o carbono. Com o tempo, quando o hélio se esgota, o carbono transmutador será usado como combustível para criar elementos ainda mais pesados, como o néon, o oxigênio e o silício - até que nada reste além de um coração de ferro - o resultado do uso do silício como combustível estrela. A cada transição de uma fonte de combustível para a próxima, Rigel incha até atingir um diâmetro ainda mais fantástico. Portanto, se houver planetas circulando por perto, eles provavelmente serão engolidos! (Felizmente, a Federação de Planetas de Star Trek tem planos de contingência para evacuar todos esses colonos antes que eles fiquem brindados.)
Quando resta apenas ferro para servir como fonte de combustível nuclear, Rigel, como outras estrelas de enorme massa, exibirá uma última, mas muito dramática, exibição. Como o ferro não se fundirá em materiais mais pesados, o núcleo de Rigel entrará em colapso rapidamente, encolhendo-se em um buraco negro - literalmente desaparecendo da vista - ou explodindo em uma supernova, tornando-se mais brilhante que a luz combinada da galáxia leitosa! Muitos astrônomos acreditam que o último será o destino desta estrela e seu companheiro de estrela dupla, localizado cerca de cinquenta vezes mais que a órbita de Plutão em torno de nosso Sol, provavelmente também não escapará ileso!
Rastrear a posição atual de Rigel para trás, ao longo do caminho que percorre o espaço, revela que provavelmente foi formada dentro da Nebulosa do Grande Órion - um dos mais espetaculares viveiros estelares visíveis da Terra e facilmente vistos sem assistência óptica de céus poluídos moderadamente leves. Ele aparece como a estrela difusa do meio da espada pendurada abaixo do cinto de Orion. Rigel ainda está passando por uma região de nebulosidade. A maravilhosa nebulosa que estimulou essa discussão, e vista na figura a seguir, é um exemplo. É iluminado por Rigel e cerca de 100 anos-luz atrás dele da nossa perspectiva. Chama-se nebulosa da cabeça da bruxa porque muitas pessoas vêem a silhueta do rosto de uma bruxa.
A Cabeça da Bruxa é uma das cerca de 500 nebulosas de reflexão que foram catalogadas. As nebulosas de reflexão tendem a ser alguns dos objetos mais bonitos da nossa galáxia, porque refletem a cor das estrelas que as iluminam. Assim como nossos céus parecem azuis porque as moléculas de oxigênio e nitrogênio refletem o componente de cor azul da luz solar, as partículas microscópicas de poeira na nebulosa da cabeça da bruxa passam pelas partes vermelhas do espectro de cores e refletem os tons azuis que fluem da brilhante luz próxima de Rigel. Essas partículas são compostas principalmente de carbono e foram comparadas ao pó de diamante devido às suas qualidades refletivas e composição química. Assim, essa velha garota pode parecer uma bruxa, mas também pode valer uma fortuna!
Esta imagem impressionante foi produzida em 23 de setembro de 2006 por Richard Payne usando um telescópio de 6 polegadas e uma câmera astronômica de onze mega-pixels. Representa uma exposição total de duas horas de sua localização de imagem em Salome, AZ.
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Escrito por R. Jay GaBany
