Os vírus são bestas complicadas. Alguns desses patógenos "submicroscópicos" podem "dormir" dentro do corpo de uma pessoa, escondendo-se essencialmente do sistema imunológico indefinidamente, apenas para reativar e causar doenças mais tarde.
Agora, os cientistas aprenderam como impedir que um tipo de vírus, o vírus do herpes, entre em sua fase adormecida e oculta. Este é um passo importante para entender a capacidade única do vírus de se esconder essencialmente do sistema imunológico, dizem os cientistas.
Mais de 80% da população mundial está infectada com o vírus herpes simplex (HSV), de acordo com a Organização Mundial de Saúde, que inclui o HSV-1, que causa herpes labial, e o HSV-2, que causa verrugas genitais.
Mas a maioria das pessoas infectadas pelo vírus não apresenta sintomas até que algo externo - estresse, doença ou até a luz do sol, por exemplo - provoque o vírus a acordar e começar a se replicar e se espalhar. Por sua vez, isso leva o sistema imunológico a atacar o vírus, resultando em inflamação e bolhas características ao redor da boca, lábios, nariz ou genitais. É durante essa "reativação" que o vírus pode se espalhar de pessoa para pessoa.
Ao contrário de vírus como os que causam o resfriado comum ou a gripe, o vírus do herpes geralmente entra rapidamente em um modo latente ou inativo no corpo humano. Os cientistas tentaram estudar esse processo. Porém, em um laboratório, eles tiveram dificuldade em colocar o vírus vivo para "dormir" sem medidas extremas e prejudiciais, semelhante a deixar seu sujeito em estado inconsciente e esperar que ele acordasse normalmente.
Agora, no primeiro dos dois avanços, os cientistas da Universidade de Princeton desenvolveram uma técnica de laboratório que induz naturalmente o vírus do herpes a um modo latente, tão gentilmente quanto uma canção de ninar, permitindo que eles simulem melhor o ciclo de vida natural do vírus do herpes. O mesmo grupo de pesquisadores então usou essa técnica para encontrar um conjunto-chave de proteínas envolvidas na tendência do vírus a dormir e acordar.
Os resultados foram publicados ontem (27 de outubro) na revista PLOS Pathogens.
Vírus adormecidos
Os vírus que não se escondem rapidamente são mais fáceis para o sistema imunológico encontrar e matar. Mas esse não é o caso dos vírus do herpes, que permanecem com você por toda a vida.
Esses vírus fazem parte de uma subfamília do vírus chamada alfaherpesvirinae, que é conhecida por infectar e depois se esconder nas células nervosas. O sistema imunológico aprendeu a tratar esses vírus com luvas de pelica, porque as células imunes não podem matar completamente esses vírus do herpes sem matar as células nervosas que servem como hospedeiro.
"Normalmente, matar uma infecção por vírus pelo sistema imunológico envolve matar as células infectadas", disse Lynn Enquist, autora do estudo, professora de biologia molecular na Universidade de Princeton. Mas "nesse caso, essas células seriam insubstituíveis. Portanto, 'colocar o vírus no sono' é uma maneira melhor e mais protetora para o sistema nervoso".
Uma questão importante sobre o herpes, no entanto, é que, embora o vírus às vezes possa causar sintomas imediatamente, por que, na maioria das vezes, ele se esconde imediatamente? A resposta revelaria melhores maneiras de controlar infecções.
"Fuja do silenciamento"
Para chegar ao cerne da questão - o que faz com que o vírus natural permaneça acordado e "escape do silenciamento", como os pesquisadores o descreveram - os cientistas usaram um tipo de herpesvírus chamado pseudo-vírus da hepatite, que está intimamente relacionado ao HSV-1.
O primeiro passo dos pesquisadores foi desenvolver um método que essencialmente colocasse o vírus para dormir nas células nervosas infectadas. A técnica envolvia o uso de um novo ambiente de três câmaras no qual o núcleo da célula nervosa e suas estruturas axônicas semelhantes a tentáculos são isolados.
Em seguida, os pesquisadores se concentraram em como ativar o vírus. Eles descobriram duas maneiras de fazer isso: com sinais de estresse químico presentes no momento em que o vírus entra nas células, conforme o esperado; ou na presença de um aglomerado de proteínas chamadas proteínas virais do tegumento, um novo conceito.
Análises posteriores descartaram uma hipótese de que talvez seja o tamanho da carga viral, ou a quantidade de vírus no sistema de uma pessoa, que de alguma forma anule a resposta imune típica para permitir que os vírus durmam. Em vez disso, os pesquisadores descobriram que apenas as proteínas tegumentais virais eram o principal gatilho, agindo como um respingo de água gelada na face dos vírus, despertando-os ou mantendo-os acordados e ativos.
"A questão que estamos trabalhando agora é determinar se" essa abordagem para despertar vírus no laboratório é a mesma que ocorre naturalmente no sistema imunológico quando um vírus acorda, disse Enquist à Live Science. "Achamos que há muito em comum".
A técnica dos pesquisadores de Princeton "representa um avanço importante" no estudo do ciclo de latência do vírus e no controle de infecções, disse Felicia Goodrum Sterling, imunologista do Centro de Câncer da Universidade do Arizona, que não participou da pesquisa.
"Para entender a latência do herpesvírus, os sistemas modelo são tudo", disse Goodrum Sterling. "Este é o primeiro sistema modelo que não requer tratamento medicamentoso" para colocar vírus em suspensão.
Uma melhor compreensão desse mecanismo, disseram os pesquisadores, pode levar a uma classe de medicamentos que podem atingir proteínas tegumentais virais para impedir que eles despertem vírus ou os mantenham acordados, evitando sintomas e a propagação do vírus para outras pessoas.
